В ближайшие сутки начнется решающая стадия сезона в НХЛ, которая традиционно привлекает много внимания. В 14 из 16 команд есть как минимум один российский игрок – исключение составляют только «Торонто» и «Нью-Джерси».
Большинство экспертов, болельщиков и зрителей неоднократно отмечали: предсказывать ход плей-офф НХЛ – занятие рискованное, поскольку практически каждый сезон поражает неожиданными результатами.
Но мы попробуем.
«Вашингтон» — «Монреаль»
Главный вопрос: сохранит ли «Вашингтон» мотивацию после удачного сезона и результативного чемпионата Овечкина?
С одной стороны, интриг в этой серии быть не должно – с одной стороны баррикад команда, выигравшая Восточную конференцию и сражавшаяся до последнего за Президентский кубок, с другой – молодой коллектив неопытного тренера, вырвавшийся в плей-офф лишь на предпоследний день.
Привлекательность «Вашингтона» понятна, однако важный вопрос касается подхода команды к плей-офф. Спустя сезон команда ожидаемо снизила темп: «Кэпиталз» заняли 19 место по набранным очкам в последний месяц регулярного чемпионата. После того как Овечкин установил новый снайперский рекорд, команда выглядела эмоционально опустошенной. Не так много игроков в составе имеют опыт выступлений в матчах плей-офф.
История о рекордах Овечкина, победе на Востоке и стремлении к Кубку Стэнли в юбилейный год франшизы прекрасна, но недолговечна. «Монреаль», лишённый давления, извлечёт пользу из эмоционального всплеска противника, подпитавшись успехом прорывного сезона.
Прогноз: 4-3 в пользу «Монреаля».
«Каролина» — «Нью-Джерси»
Главная загадка — может ли произойти так, чтобы мы не увидели повторения того, что команды показали два года назад?
Эта серия покажется самой скучной и неинтересной. «Каролина» придерживается своего стиля, который Бриндамор уже закрепил в «Харрикейнз». В первом раунде плей-офф команда обычно не испытывает трудностей. Основные сложности возникают позже, когда необходимо проявить вариативность и умение подстроиться к сопернику.
«Нью-Джерси» пробился в плей-офф нынешнего сезона, но набранные очки вызывают беспокойство и не внушают оптимизма. Также команда утратила Джека Хьюза и Даги Хэмилтона (вернётся ли он к плей-офф и в каком состоянии – неизвестно), а усиления на дедлайне так и не произошло.
«Каролина» вероятно заставит менее опытного и ослабленного соперника играть по своим правилам, тогда у «Нью-Джерси» не будет ни одного шанса.
Мы это видели два года назад, когда команды встречались во втором раунде плей-офф.
Прогноз: 4-1 в пользу «Каролины».
«Торонто» — «Оттава»
Упор на рост лидеров «Торонто» — главный вопрос.
Спасибо, что не «Бостон», как могли бы выразиться в офисе «Мэйпл Лифс». «Торонто» после назначения Крэйга Берюбе главным тренером изменился и демонстрирует хоккей, более напоминающий кубковый, чем под руководством Кифе.
«Оттава», вероятно, уже выполнила свои задачи на сезон, поэтому первый раунд плей-офф не будет восприниматься как неожиданность. «Сенаторы» провели несколько удачных обменов и установили эффективный игровой стиль, который, возможно, не позволит им дойти до вершины, но обеспечит место в середине таблицы.
Интересно будет посмотреть в этой серии на лидеров «Торонто», которым наверняка уже надоело каждую весну читать острые материалы в канадской прессе. Готовы ли они ментально заходить в серию в качестве фаворитов? Это касается даже не Марнера, которого в прошлом году критиковали все, а Мэттьюса, проведшего неоднозначную регулярку.
Прогноз: 4-2 в пользу «Торонто».
«Тампа-Бэй» — «Флорида»
Главный вопрос: станет ли нынешняя «Тампа» самой сильнейшей командой за последние три года?
Летом, когда хоккейный мир потрясла новость об обмене Сергачёва в «Юту», стало ясно, что «Тампа» настроена на перемены. Логично: после трёх финалов подряд и двух кубков команда дважды подряд вылетала уже в первом раунде. БрисБуа сделал важные шаги и в дедлайн, выменяв Гурда и Бьёркстранда, подарившие «молниям» глубины, которой не было в последние два года.
«Флорида» неудовлетворительно закончила регулярный сезон, проиграв 10 из 16 последних матчей. В этих матчах только один соперник вышел в плей-офф. Игра команды не производила впечатления.
В веру в волшебное преображение по щелчку пальцев Пола Мориса не верит, такое случается слишком редко. «Тампа» на данный момент выглядит более голодной, а где-то и укомплектованной командой, на страже ворот которой играет тот Василевский, с которым «молнии» брали Кубок.
Прогноз: 4-2 в пользу «Тампа-Бэй».
«Виннипег» — «Сент-Луис»
Главная загадка — сможет ли Хеллебайк провести достойные плей-офф игры?
Виннипег, считающийся одним из наименее привлекательных мест в НХЛ, стабильно проходит регулярный чемпионат и выходит в плей-офф. В турнире на вылет «Джетс» обычно испытывают неудачу, а одна из причин – вратарь, который во время регулярного чемпионата спасает команду.
«Сент-Луис» до паузы на Турнир четырёх наций занимал 11-е место на Западе и не считался претендентом на плей-офф. Но рекордная серия из двенадцати побед подняла команду Монтгомери на второе место в зоне уайлд-кард.
Команды вроде «Сент-Луис» представляют серьёзную угрозу, но «Виннипег» возможно противостоит им, а Коннор Хеллебайк преодолел испытания, чтобы стать более психологически устойчивым. Этот матч не является самым заметным в первом раунде, однако может приобрести острую популярность по ходу турнира.
Прогноз: 4-3 в пользу «Виннипега».
«Даллас» — «Колорадо»
Главный вопрос: сможет ли Микко Рантанен действовать самостоятельно?
Нет, это не окончание конференции. Даже не полуфинал. Такие указатели, как этот, в первом этапе – результат устаревшей системы плей-офф НХЛ.
«Даллас» проиграл семь матчей подряд к концу регулярного сезона и лишился шанса обойти «Виннипег» в конференции. С точки зрения игры спад звёзд не вызывает беспокойства, но с турнирной – очень даже.
«Колорадо», почти наполовину перебравший состав в течение сезона, сейчас является одним из главных претендентов на кубок. Впервые за три года на лёд вернулся капитан «Эвс» Габриэль Ландеског, который, скорее всего, выступит в этой серии. Это должно повысить моральный дух команды: если наш капитан справляется с такими трудностями, то чем мы хуже?
«Даллас» обычно выступал бы фаворитом в подобной встрече, но не в данном случае. Атакующий потенциал «Колорадо» заставит «Старз» отклоняться от планов Дебура, а это именно то, что нужно «лавинам». «Старз» же столкнутся с трудностями – их линия нападения более однородна, и приобретение Рантанена не кажется таким впечатляющим без Маккиннона: финн пока не так хорош.
Прогноз: 4-2 в пользу «Колорадо».
«Вегас» — «Миннесота»
Главный вопрос: поможет ли возвращение Капризова «Миннесоте» добиться успеха?
В настоящее время команда «Вегас» кажется абсолютно сбалансированной: у нее есть опытный голкипер, обладатель кубка, сильнейшая оборона в лиге и атака, умеющая действовать по-разному.
«Миннесота» прекрасно стартовала, занимая лидирующие позиции, Капризов был главным фаворитом на «Харт», однако травма Кирилла существенно подорвала шансы команды на успех. Лишь два невероятных камбэка в последних матчах позволили «дикарям» обойти «Калгари» и «Сент-Луис».
«Миннесота» вероятно, сможет предложить лишь это с имеющимися ресурсами и желанием победить. Даже Капризов вряд ли станет здесь мессией. «Вегас», обладающий большим опытом и мастерством, проигнорирует соперника.
Прогноз: 4-1 в пользу «Вегаса».
«Лос-Анджелес» — «Эдмонтон»
Главный вопрос: удастся ли «Лос-Анджелесу» в четвертый раз одолеть «Эдмонтон»?
Запрашивали противостояние? Получайте! Четвёртый год подряд «Лос-Анджелес» и «Эдмонтон» встретятся в первом раунде плей-офф. В этот раз серия обещает быть более напряженной и непредсказуемой – заслуга в этом «Кингз».
С конца февраля «короли» возглавили НХЛ по очкам и голам. Команда Джима Хиллера, изначально считавшаяся чересчур методичной и однообразной, набрала обороты и в конце сезона часто громила соперников красиво.
Сезон «Эдмонтона» оказался очень запутанным: даже во время победных игр возникали вопросы. Состояние Макдэвида и Драйзайтля тоже остаётся загадкой. В конце регулярного чемпионата оба пропустили несколько матчей. Возможно, им давали отдохнуть и восстановиться, или же у их действительно серьезные проблемы со здоровьем.
В 97-м и 29-м номерных игроках способности побить любую команду есть всегда. Успех «нефтяников» прошлого сезона был также обусловлен появлением игроков на скамейке запасных, способных влиять на результат. Летние трансферы не принесли ожидаемых результатов, уход Холлоуэя и Броберга уменьшил глубину состава, а Бушар, Хайман и Ньюджент-Хопкинс сыграли хуже своих возможностей. Впервые за четыре года противостояния «Ойлерз» не входят в серию фаворитами.
Прогноз: 4-2 в пользу «Лос-Анджелеса».