Наряду с ростом популярности смешанных единоборств во всем мире возникает все больше организаций, стремящихся проводить альтернативные соревнования, ориентированные на зрелищность. Такой формат пользуется спросом, поэтому лиги не только расширяются, но и экспериментируют с новыми форматами. Уже состоялись межгендерные поединки, бои два на одного, сражения на подушках, бои в доспехах, «Джонуикинги» и другие необычные события.
Pro League Network пытается продвинуться в этом направлении ещё активнее. Данная организация специализируется на проведении соревнований по нетрадиционным видам спорта. С 2022 года лига успешно работает и проводит собственные шоу. Основателями PLN стали Билл Юкатонис и Майк Сальварис. Они поставили перед собой задачу создать структуру, ориентированную на форматы, способные привлечь внимание и, что не менее важно, доступные для ставок в букмекерских конторах. Деятельность PLN направлена на предоставление возможности для игроков делать ставки в периоды, когда отсутствуют привычные трансляции НБА, НХЛ, МЛБ и других крупных турниров.
«Pro League Network — это совокупность нишевых и перспективных видов спорта, принадлежащих нам на правах собственности. Мы ориентированы на аудиторию, увлекающуюся спортивными развлечениями и ставками. Приоритет отдается азартным играм, поскольку расписание профессиональных спортивных соревнований в США часто совпадает. В рабочие дни, такие как понедельник днем, вторник, среда или четверг, наблюдается дефицит качественного контента для ставок», — пояснял Сальварис.
Лига, как отмечал один из её создателей, обладает исключительными правами на значительную часть своих форматов. Это не ограничивается только поп-ММА; её деятельность началась с ветки SlapFight. Как можно предположить, это соревнования по пощёчинам, и, таким образом, существует прямая конкуренция с Power Slap Даны Уайта. Помимо SlapFight, было разработано не менее 16 форматов, включающих вполне узнаваемые дисциплины, такие как мини-гольф или стритбол 3×3. Однако наибольший интерес привлекает авто-джитсу (Car Jitsu в оригинале). Действительно, в этих соревнованиях участники проводят поединки непосредственно в автомобиле, что в среднем приносит 5 миллионов просмотров в неделю. К тому же, трансляции авто-джитсу показывают на ESPN Ocho.
В формате – два или три раунда, оба участника начинают, будучи пристёгнутыми. Определение того, кто занимает место водителя, осуществляется с помощью подбрасывания монеты. Схватка начинается в момент, когда участники отстегивают ремни безопасности. Для достижения победы можно использовать любые предметы, находящиеся в автомобиле, однако запрещено что-либо извлекать. Например, часто встречаются попытки задушить противника с помощью ремня безопасности. Использование кондиционера не допускается, покинуть салон можно, но касаться земли ногами нельзя. В случае, если два раунда не определили победителя, назначается дополнительный раунд, который бойцы начинают на задних сиденьях.
Марк Коулман, известный боец UFC и легенда этого спорта, нередко комментирует соревнования по авто-джитсу. По имеющимся сведениям, он является поклонником этой дисциплины и полагает, что навыки, полученные в ней, могут быть применимы для профессиональных водителей. Как сообщает New York Post, инициатором идеи проведения соревнований на автомобиле выступил россиянин Вик Михеев, студент Канзасского государственного университета и мастер чёрного пояса по дзюдо и бразильскому джиу-джитсу. Это произошло ещё в 2020 году.
Инициативу воплотили в жизнь только через три года. Сначала съемки таких видео велись на Toyota Scion, теперь используют Mustang RTR. Майк Сальварис, один из основателей лиги, выразил свой восторг: «В этом что-то нереальное. Нахождение в ограниченном пространстве открывает новые возможности для стратегий. Многие считают, что мы снимаем нечто безумное, но это очень увлекательно». А по мнению комментатора Джея Ти Тилли, значительное число опытных бойцов UFC проявляют интерес к участию в подобных соревнованиях.
Помимо авто-джитсу, существуют и другие привлекательные направления. Наиболее захватывающим представляется формат «Войны в гробах». В нём участники соревнуются, находясь внутри гроба. Один из них располагается внизу и пытается выбраться, в то время как находящийся сверху должен вовлечь соперника в борьбу и не допустить его освобождения. Эта новинка пока находится в зачаточном состоянии, поскольку была разработана совсем недавно, однако её первое представление привлекло в прямой трансляции у самого известного стримера Кая Джената в общей сложности 33 миллиона зрителей. Этот формат обладает значительным потенциалом, о чём свидетельствуют многочисленные комментарии пользователей, выразивших удивление и желание увидеть больше подобных трансляцийё?»
Формат будет доработан для придания ему стабильности. Кроме того, в рамках PLN возникла дисциплина по борьбе в автомобильных шинах. По существу, здесь предусмотрено лишь то, что участники начинают поединок рядом с уложенными друг на друга шинами. Цель – забросить оппонента в это импровизированное кольцо. Получается довольно зрелищно. Также присутствует Chest Chop – техника, при которой необходимо наносить открытой ладонью удары по груди соперника, пока тот не признает поражение. В подобном формате выступал и Марк Коулман.
Какой финансовый вопрос? Ходят сведения о выплате участникам по 500 долларов за выступление, однако эти данные не подтверждены и не опровергнуты. Известно, что PLN активно заключает спонсорские соглашения (например, с FX1), сотрудничает с крупными вещателями DAZN и Stadium, а также, конечно, заключает партнёрства с букмекерами, которые принимают ставки на эти мероприятия. Благодаря сотрудничеству с Каем Дженатом и рэпером T-Pain, лига также активно продвигает себя и увеличивает аудиторию. В перспективе планируется запуск онлайн-канала, где круглосуточно будут демонстрироваться различные поединки из PLN, а на данный момент компания регулярно выпускает 15 часов свежего контента в неделю.
Основатели PLN заявляют о своей полной независимости. Они располагают собственными студиями для съёмок, осуществляют полный контроль над процессом отбора персонала – начиная от участников и заканчивая операторами – и все действия согласуются с уполномоченными органами. Таким образом, условные поединки, проводимые в гробах, признаны вполне законными. Зрителям интересны как схватки за выход из гроба, так и авто-джитсу, поэтому Pro League Network, вероятно, можно считать лидерами в сфере экстремальных развлечений.