Влияние отдельных людей на ход истории – традиционная тема как для академической науки, так и для спортивных дискуссий. В хоккее роль личности долгое время признавалась меньшей, чем в других командных видах спорта. Коннор Макдэвид Два проигрыша в финале подряд выглядят как неудача, но до прихода Коннора клуб девять лет подряд не попадал в плей-офф и работал совсем иначе.
Для достижения успеха на уровне звёздного таланта команде иногда нужно сознательно вступить в период перестройки и реализовать лучших игроков. Так поступил недавно клуб «Чикаго», создав максимально слабую команду для года драфта Коннора Бедарда, что им удалось.
Однако сейчас у Коннора нет партнеров по команде высокого уровня, и «ястребам» приходится собирать состав из контрактов других клубов с низкой оценкой. Часто путь к большим игрокам пролегает через серьёзные неудачи команды.
Ярким примером служит история «Торонто» десятилетней давности. В 2013 году – после первого за восемь лет попадания в плей-офф – там устроили закупку, венцом которой стал легендарный уже контракт Дэвида Кларксона. Ролевику, которому повезло один раз в карьере забить 30 голов, выписали 5,25 млн долларов. На свои деньги Дэвид, само собой, не наиграл, «Торонто» после удачного старта сезона развалился весной, рухнул вниз и получил привилегию в виде возможности выбрать Вильяма Нюландера. Через год сценарий повторился: «листья» не планировали сливать сезон, к Рождеству 2014 года забили больше всех в лиге, но развалились после тренерской отставки и в результате забрали на драфте Митча Марнера.
В летний период 2014 года «Эдмонтон» не стремился к первому общему номеру драфта, ведь команда уже обладательницей трёх №1 за три года. К Тейлору Холлу, Райану Ньюджент-Хопкинсу и Наилю Якупову весной того же года присоединился Леон Драйзайтль, выбранный под третьим номером драфта. В команде также присутствовали перспективные игроки без драфтовых титулов — вроде Джордана Эберле и Джастина Шульца. Пока «Баффало» избавлялся от всех возможных игроков, «Эдмонтон», годом ранее выигравший 29 матчей в сезоне, угрожал быть активным на рынке.
Эта активность удивила многих. Сейчас сложно привезти игрока в «Эдмонтон» под тёплое крылышко связки 29 — 97, а десять лет назад это было ещё сложнее с учётом унылого статуса «нефтяников». Тем не менее переплаты «Ойлерз» заставляли недоумевать. «Эдмонтон» выписал 3,5 млн долларов защитнику третьей пары «Дэвилз» Марку Фэйну, 4,25 млн долларов Никите Никитину, который был седьмым по айс-тайму защитником «Коламбуса». Эти деньги для защитников уровня третьей пары и сейчас приличные — а ведь десять лет назад потолок зарплат был на 20 млн ниже. Ещё один большой контракт того «Эдмонтона» — 4 млн долларов в год игравшему 12-13 минут за матч форварду Бенуа Пулио.
Sportsnet оценил подбор состава «Эдмонтона» на «четыре с плюсом», отметив, что менеджмент достаточно умен, чтобы осознавать необходимость переплаты даже за агентов второго плана. Летом клуб добавил глубины и габаритов, дополнив молодой костяк. Главная слабость команды видилась в линии центров: РНХ не имел надёжного партнёра, кроме молодого Драйзайтля и нескольких ролевых игроков.
Несмотря на это, американские медиа пришли к единому мнению: «Эдмонтон», возможно, не попадет в плей-офф, но команда стала лучше и опытнее во всех игровых позициях. Генменеджера Крэйга Мактавиша хвалили за активность на трансферном рынке. Сайт Puckprose даже предсказал, что «Ойлерз» наберут 85 очков и составят конкуренцию в борьбе за место в восьмерке лучших. Никто не ожидал, что команда сразу же столкнется с катастрофой.
Главного тренера называют одним из виновников. Даллас ИкинсРальф Крюгер занимал пост до Икинса, весной 2013 года уволившись самым грубым способом через Skype, что красноречиво свидетельствует о тогдашнем положении дел в организации. Новичок прибыл из фарм-клуба «Торонто» с репутацией тренера, способного эффективно развивать молодых спортсменов. Одним из первых действий Икинса стало запрещение пончиков для журналистов в пресс-центре — мог ли он рассчитывать на благожелательное отношение после подобного?
Икинс пытался ввести в «Эдмонтон» систему «сворм», которая кардинально отличалась от привычной большинству команд лиги тактики. Из-за этого многие хоккеисты на льду не понимали, как играть. Вратар Деван Дубник саркастически высказывался: «Это та самая система, когда все остаются в углу и оставляют передо мной открытого соперника?» На старте сезона Икинс проиграл 17 матчей из 21 и объявил о корректировках тактики. Но это не помогло: команда впервые в истории чемпионата начала с пяти поражений подряд.
Икинс дёргал звенья, красиво говорил на пресс-конференциях и критиковал игроков. Многие канадские болельщики считают, что работа Икинса надломила карьеру Наиля Якупова. Сам Наиль никогда не был в восторге от своего бывшего тренера: «Говорил — оборона, оборона, оборона. Не хочу ошибиться, но он орал на меня, спрашивал, почему я делаю так, а не иначе. Однако не учил. Если игрок делает что-то не так, надо ему объяснить. Иногда я смотрел матчи с трибун с помощником тренера, тот что-то записывал на листочке. Но он не учил меня играть, странный мужик», — говорил Якупов в одном из подкастов.
К середине декабря команда проиграла 24 матча из 31. Пиком фрустрации стала встреча с «Анахаймом», где случился показательный эпизод: голкипера Виктора Фаста заменили после третьей шайбы. Швед приехал на скамейку и начал орать на партнеров, пока его снимала камера. Икинс не проронил ни слова во время вратарского спича, а на пресс-конференции заявил: «На начало второго периода мы выставили игроков, от которых многого ждем, и что в итоге получили? Когда вы проводите на льду немного времени и тянете команду вниз – это что?» Через три дня тренера уволили. На тот момент «Ойлерз» были худшими в… НХЛ и по проценту очков, и по разнице шайб.
Тогда американские СМИ ополчились на «Ойлерз» и их менеджеров. «Мактавиш сказал, что на его руках тоже есть кровь». Сложно поверить в такую фразу — жаль, что он не носил древнеримскую тогу во время заявления. Заслужил ли Икинс быть уволенным? Конечно, но его и не должны были назначать на эту должность. Ральф Крюгер на фоне Икинса выглядит как Скотти Боумэн. «Эдмонтон» обладает не только слабой защитой, ужасной вратарской линией и отсутствием глубины в центральной оси — эти проблемы ещё и нельзя решить без масштабной перестройки», — писала ESPN.
История с Драйзайтлем испортила имидж клуба. В то время 19-летний Леон не соответствовал уровню. НХЛВ связи с низкой результативностью некоторые фанаты настоятельно просили заменить его. После девяти игр в основном составе «Ойлерз» могли перевести его обратно в юниорскую лигу без расторжения контракта новичка, но Леона оставили в команде. Клуб не разрешил немцу участвовать в МЧМ, 31 декабря Мактавиш объявил, что Леон — игрок клуба. НХЛРезультат таковы: Германия опустилась в первый дивизион, а 4 января Драйзайтль перешел в юниорскую лигу.
В конце сезона «Ойлерз» тренировал Тодд Нельсон, при котором команда стала играть лучше. Якупов рассказывал: «Нелли придумал такую тему – настолько разбавил атмосферу! Мы реально выигрывать начали – потому что у нас атмосфера такая в команде, климат хороший получился, дружные реально были. В общем, придумал фишку: после каждой тренировки выбирался типа MVP тренировки. Это не то что, например, ты больше всех забил и красиво, а наоборот – ты споткнулся либо ни разу передачу точную не отдал». С Нельсоном «Эдмонтон» занял третье место с конца, обогнав «Баффало» и «Аризону», которые во второй половине сезона проигрывали постоянно.
«Баффало» имело наибольшие шансы на первое место — 20% вероятности в лотерее. Статус Коннора Макдэвида как №1 никто тогда не оспаривал. Семья хоккеиста вспоминала, что в день лотереи обсуждала преимущественно «Баффало» и имевший четвёртые лучшие шансы «Торонто», потому что эти города были максимально близки к дому игрока, родившегося в агломерации Торонто. Юниорский «Эри» Макдэвида даже провел матч в Баффало. «Ойлерз» вообще не рассматривались в разговорах: в их четвёртую за шесть лет победу в лотерее просто не верили.
Менеджеры «Ойлерз» рассказывали, что после лотереи Мактавиш от счастья прыгал. Но уже через неделю неудачливого Крэйга отправили на символическую должность старшего вице-президента, реальную власть передав Питеру Чиарелли. Коллеги Мактавиша были расстроены. Генменеджер «Сэйбрз» Тим Мюррей, который за пару недель до лотереи говорил, что постоянно думает о Макдэвиде, жаловался: «Мне кажется, команда, занявшая последнее место в таблице, должна получать лучшего игрока на драфте – это было бы справедливо».
После первых успехов Макдэвида «Ойлерз» в конце 2010-х годов вновь пережили несколько трудных лет, когда менее звёздные игроки команды выходили на лёд по остаточному принципу. В этом сыграла роль ошибка предыдущего менеджмента. Но теперь проблемы болельщиков «Эдмонтона» – это уже не капля жидкая, а мелкий жемчуг. В любом случае прогресс обеспечен во многом благодаря Макдэвиду.