Считается одним из выдающихся вратарей в истории Национальной хоккейной лиги Марк-Андре Флёри уже несколько раз объявлял о завершении игровой карьеры. Канадский вратарь ещё год назад заявил, что сезон-2024/2025 точно станет для него последним в НХЛ. На протяжении всего регулярного чемпионата голкиперу «Миннесоты Уайлд» устраивали пышные проводы на североамериканских аренах, куда он приезжал последний раз в качестве профессионального игрока.
Безусловно, наиболее яркой и запоминающейся стала церемония 30 октября 2024 года, когда вратарь Флёри в последний раз посетил «Пи-Пи-Джи Пэйнтс-Арену» в Питтсбурге. В этом городе канадский голкипер достиг выдающихся успехов, оставив неизгладимый след в истории «Пингвинз». Американский клуб выбрал Марка-Андре под первым номером на драфте НХЛ 2003 года. И на протяжении 14 последующих лет канадский голкипер выступал за «Питтсбург», завоевав с этой командой три Кубка Стэнли (2009, 2016 и 2017).
Цветочек отыграл за «Пингвинз» 691 матч в регулярных чемпионатах НХЛ, добившись 375 побед и 44 шатаутов. По всем этим показателям канадскому голкиперу принадлежат клубные рекорды, которые, скорее всего, не будут побиты в ближайшие десятилетия. Свой последний официальный матч в Питтсбурге Флёри провёл в качестве вратаря «Уайлд» (5:3) и одержал в нём победу, отразив 26 бросков из 29. Следует отметить, что за «Миннесоту» Марк-Андре провёл заключительные три сезона своей карьеры, а после ухода из «Питтсбурга» в 2017 году он также выступал за «Вегас Голден Найтс» (финал Кубка Стэнли – 2018) и «Чикаго Блэкхоукс».
После того, как команда «дикарей» покинула последние плей-офф НХЛ, Флёри объявил о завершении карьеры, однако вскоре вернулся, чтобы вместе со своим давним товарищем по «Питтсбургу» Сидни Кросби принять участие в чемпионате мира 2025 года. На этом турнире Марк-Андре сыграл три матча, выступая в роли второго вратаря за Джорданом Биннингтоном. В четвертьфинале сборную Канады ждало серьёзное потрясение в игре с командой Дании (1:2). Похоже, что завершить карьеру на позитивной ноте у Флёри уже не удастся.
Изначально его представители сообщали, что в период между сезонами несколько команд Национальной хоккейной лиги проявляли интерес к Флёри, однако он уже принял решение о завершении спортивной карьеры. В Северной Америке ценят эмоциональные рассказы, и за это стоит поблагодарить руководство клубов НХЛ. Там умеют достойно прощаться с игроками, которые долгое время приносили им пользу.
Стало известно, что «Питтсбург» неожиданно предложил пробный контракт 40-летнему Флёри. Это не означает, что Марк-Андре решил вернуться в игру и попытается через тренировочный лагерь вновь попасть в основной состав. Хотя, возможно, нынешней вратарской команде «Пингвинз» его присутствие было бы полезно. На самом деле, пробный контракт – это скорее формальный шаг, позволяющий Марк-Андре завершить свою карьеру вратаря в составе «Пингвинз». Его прощальный матч за клуб состоится на предстоящей предсезонной игре 27 сентября против «Коламбус Блю Джекетс».
«Для организации «Пингвинз большая честь вновь видеть Марка-Андре Флёри на льду Питтсбурга. В прошлом году все стали свидетелями того, как Марк любим и уважаем в хоккее, однако это признание выходит за рамки его достижений и спортивной карьеры. Его личность имеет огромное значение для нашей команды, болельщиков и города Питтсбурга. «Пингвинз» убеждены, что он и его семья заслуживают возможности отпраздновать возвращение туда, где всё начиналось, перед преданными фанатами черно-золотой команды», — слова генменеджера клуба Кайла Дубаса приводит пресс-служба.
Стоит отметить, что Флёри до настоящего времени остаётся единственным вратарём, выбранным на драфте НХЛ под первым номером в общем списке. Благодаря грамотным выборам, «Питтсбург» за три года (с 2003 по 2005) сумел сформировать ядро команды, часть которого до сих пор выступает за американский клуб. У Флёри не сложилась возможность провести всю свою карьеру в НХЛ, играя за «Питтсбург», однако его последний матч состоится именно в этой команде. Хотя сам канадский вратарь не склонен открыто говорить об этом, чтобы не проявить неуважение к «Миннесоте».
«Я не хочу заявлять о завершении карьеры в составе «Питтсбурга». Не желаю проявлять неуважение к клубу «Миннесота». Мой последний матч в Национальной хоккейной лиге состоялся за «Миннесоту». Именно с ними я заключил свой последний контракт в НХЛ. Они оказали для меня огромную поддержку.
Я стремился вернуться в место, где всё началось. Мне кажется, это как будто моё прошлое подмигивает мне. В последний раз я надену свитер с пингвинами и снова увижу своих старых товарищей по команде и друзей. «Для меня это возможность завершить круг», — заключил Флёри.