Начнём с локтя. Джош Харт удар в лицо во время борьбы за мяч – и игрок покинул поле с кровоподтеком. Парадоксально: матч только начался, а «Никс» уже казались сломленными. В этой игре их поражали не только физически, но и нанесли удар по их самооценке. Приехали в Бостон, чтобы завершить серию, но уезжают с таким сокрушительным поражением, которое нельзя объяснить случайностью. Слишком много факторов в этом разгроме указывали на более глубокую проблему.
Проблема не в допущенных ошибках, а в том, что на них никто не обратил внимания. Не отреагировали ни игроки, ни тренеры. В «Бостоне» ситуация выглядит по-другому. После ухода Тейтума команда стала агрессивнее и приобрела большую свободу действий: отпали какие-либо схемы, остался лишь стремление к победе. Браун получил больше возможностей и свободы, и он использовал их в полной мере. Корнету предоставили шанс, и он оправдал доверие.
Первая половина игры прошла с упорной борьбой, как и полагается в плей-офф: Уайт набрал форму, атакующие действия координировал Браун, Корнет сразу же совершил блок и забил. У «Никс» Брансон прикладывал максимум усилий: совершал проходы, выполнял броски, организовывал игру. Иногда его действия приносили успех. К большому перерыву команды ушли при равном счете – 59:59. Однако после перерыва стало очевидно: одна команда была готова на всё ради победы, в то время как другая надеялась на спасение. У «Бостона» не было спасителей – в игру вышли все.
Браун с азартом боролся за каждый мяч, оказывал давление на всю площадку, не избегал физического контакта и отчаянно цеплялся за защиту. Корнет устроил для «Никс» настоящую персональную демонстрацию блокирующих действий: он выполнял данки, отбирал подборы и приводил их «больших» в состояние шока. Всего пять блокирующих действий за одну четверть! В «краске», которую «Никс» рассматривали как свою зону, Корнет установил непроходимый барьер: доступ был разрешен только по специальным пропускам.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
Джо Маззулла, наконец, прислушался к советам, звучавшим из Бостона: он перестал использовать Порзингиса, чьё присутствие на площадке сейчас скорее мешает, чем приносит пользу. Тренер отметил, что ситуация стала критической. Корнет продемонстрировал необходимые качества: мобильность, вертикальный прыжок и надёжность в обороне.
А Браун, ощутив вкус полной свободы в отсутствие Тейтума, показал свой лучший результат в серии: 26 очков и 12 передач, что стало личным рекордом по количеству ассистов в плей-офф. Он был ключевой фигурой во всех аспектах игры: контролировал мяч, задавал темп, помогал в обороне. Уайт набрал 34 очка, Притчард реализовал пять трехочковых бросков, Хорфорд снова был полезен, Хаузер вернулся в строй и сразу же включился в игру — у «Селтикс» всё получалось.
У команды «Никс» наблюдалась не просто усталость, а полное истощение. Брансон заработал шестой фол слишком рано и был удалён с площадки до завершения игры. Карл-Энтони Таунс опять оказался в ловушке скоростных нарушений. У Харта — порез. На скамейке запасных — тишина и отсутствие игроков.
Важно не столько цифры и статистика, сколько то, что чувствовалось. «Никс» не демонстрировали активности, не боролись, не отчаянно цеплялись за возможность. Они просто стояли и терпели поражение. Когда разница в счёте достигла 10, 15, 20 очков, на их лицах не было ни гнева, ни тревоги, ни желания изменить ситуацию. Лишь белые, безжизненные взгляды. Брансон иногда флиртовал с местными жителями. . никаких резких движений, всплесков или проявлений чувств. Именно это и вызывало настоящий страх.
Седьмой матч был бы неблагоприятным сценарием для «Нью-Йорка». Не в том, что они не могут одержать победу в решающем поединке, а в том, что психологическое преимущество окажется на стороне соперника — они предоставили «Бостону» уверенность и дерзость. Проигрыш в пятой игре будет ощущаться особенно болезненно. Впереди у них домашняя игра на «Мэдисон Сквер Гарден», где «Нью-Йорк» может завершить серию. Итог на табло — 127:102. 3-2.