Чем ближе финиш, тем очевиднее турнирная интрига, значение каждой игры. «Зенит», пропустив этот тур, сделал еще один шаг к первой в истории клуба победе в регулярке: после субботней встречи конкурентов ЦСКА и УНИКСа (армейцы взяли верх над казанцами — 102:86), питерцы укрепили лидерство. Для успеха достаточно выиграть два из трех оставшихся матчей (дома — с ЦСКА, в гостях — с «Пармой» и «Нижним Новгородом»). Двум другим командам «большой пятерки» — «Локомотиву-Кубани» и «Химкам» — предстоит решить куда более сложную задачу. Краснодарцы и химчане ведут борьбу за 4-5 места в таблице, которые, вероятно, не отвечают изначальным амбициям, но позволяют избежать в первом раунде плей-офф свидания с «Зенитом», ЦСКА или УНИКСом — главными фаворитами сезона. Соперничество команд второго эшелона также интересно: на кону — последняя восьмая путевка в плей-офф.
«Локо»: удержаться в четверке
«Локомотив», набравший в последнее время форму, может остаться в первой четверке по итогам регулярного сезона. Важно, чтобы команда Пашутина избегала ошибок. В субботу в Таллине матч против местного «Калева» мог обернуться неудачей. Эстонская команда уже создавала сюрпризы в нынешнем чемпионате (к примеру, февральская победа над ЦСКА!) и сама стремится попасть в плей-офф.
Хозяева продемонстрировали серьезность своих намерений во второй четверти: выиграв отрезок с преимуществом в 9 очков, сохранили лидерство со счетом «+6» перед перерывом. Такое развитие игры никак не устраивало Кубанцев. Но возможность Пашутина внести необходимые коррективы и поддерживать высокий темп имеется благодаря качественному составу. В течение 40 минут литовский баскетболист Миндаугас Кузминскас (20 очков) с американскими партнерами Дрю Гордоном (19 + 7 подборов), Уиллом Каммингсом (18) и Найджелом Уильямсом-Госсом (15 + 6 передач) захватил инициативу, отрыв составил двузначное значение.
«Калев» не сдавался до конца. В середине заключительной четверти эстонцам удалось сократить отставание до 4 очков. Но в решающие минуты все же проявил себя класс гостей. Своевременные трехочковые попадания Кузминскаса и Каммингса решили исход встречи. Результат — 105:94 в пользу «Локо».
— Подготовку к матчу проводили с особой тщательностью, поскольку «Калев» демонстрирует высокую результативность. — После матча об этом заявил главный тренер «Локомотива-Кубани» Евгений Пашутин. — Необходимо было остановить быстрые прорывы соперника, не позволить набирать легкие очки снайперам. В первой половине задачи не выполнили, допустив более 50 очков. В перерыве поговорили с игроками, внесли коррективы в защиту и в третьей четверти нашли ритм. Во второй половине лучше двигали мяч, играли умным баскетболом в нападении и продемонстрировали другую энергию в защите.
«Химки» в погоне за «Нижним»
«Нижний Новгород» преследует «Локо» в турнирной таблице, имея на одно поражение меньше (7 против 6 у краснодарцев). Однако с учетом трудного календаря волжан гонка выглядит малоперспективной. В апреле команде Зорана Лукича предстоят матчи с «Химками», ЦСКА (оба в гостях) и лидером «Зенитом» (дома). Не сулят легкой жизни также выезды в Саратов, Пермь и Таллин. Какое там четвертое место — сохранить бы нынешнее, пятое! На которое всерьез нацелились «Химки». Подмосковная команда выходит из затянувшегося кризиса: почистила свои ряды, начала отдавать долги по зарплате, а главное — заиграла в баскетбол на приличном уровне.
В воскресенье команда из Химок уверенно выиграла дома у «Цмоки-Минск» со счетом 89:65. После перерыва в состав вернулась главная звезда команды — лучший снайпер Алексей Швед, подтвердивший свой класс (25 очков). Отличное выступление провел американский центровой Джордан Мики (17 очков + 10 подборов и 4 блок-шота).
Команда выступила слаженно, болельщики уже отвыкли от такого вида игры. «Химки» вернулись к положительному балансу побед и поражений (9-8) и при таких темпах способны претендовать на четвертое место в регулярке или как минимум финишировать в пятерке лучших. Календарь оставшихся матчей не так сложен, как календарь «Нижнего Новгорода». Самым серьезным испытанием для химчан в апреле станет встреча с волжанами 14-го числа на домашней арене.
«Нижний» победил «Енисей» в Красноярске со счётом 96:86. Создав десятиочковый отрыв в первой четверти, гости контролировали ход матча. Лучшим в составе стал Кейси Шеперд (27 очков + 6 передач). Иван Стребков (18 + 6 передач), Артем Комолов (17), Антон Астапкович (12 + 6 передач) и Андрей Воронцевич (12 + 6 подборов) напомнили об игре национальной сборной, завоевавшей путёвку на Евробаскет-2022.
— Третья игра на неделе, плюс сложный перелет в Красноярск, — сказал после матча главный тренер «Нижнего Новгорода» Зоран Лукич. — Контролировали игру 39 минут, значит, победа полностью заслужена. Есть замечания, но критиковать моменты сложно, когда команда, как вы видите, просто выжата как лимон. Большое уважение игрокам за самоотдачу и желание выиграть.
Битва за плей-офф
Не менее увлекательно наблюдать за ситуацией в нижней части турнирной таблицы. Если семь участников плей-офф фактически известны, то обладатель последней, восьмой путевки пока остается под большим вопросом. За месяц до окончания регулярного сезона на нее реально претендуют четыре команды — российские «Автодор» и «Парма», а также эстонский «Калев» и казахстанская «Астана». Два прямых конкурента — «Автодор» и «Астана» — сошлись между собой в понедельник.
Матч плей-офф в Нур-Султане порадовал зрителей ожесточенной борьбой. «Астана», играя дома, сначала вышла вперед и стремилась увеличить отрыв благодаря Майклу Томпсону, набравшему за первую половину 24 очка. «Парма» продемонстрировала волю к победе, не поддаваясь давлению и сохраняя хладнокровие даже когда в начале третьей четверти соперник опережал на 8 очков. После перерыва игра приобрела затяжной характер, с акцентом на защиту, где пермяки чувствовали себя увереннее, благодаря более глубокой скамейке запасных.
Затяжная погоня пермяков завершилась успехом. На 34-й минуте Адас Юшкявичюс с линии штрафных вывел команду вперед — 66:65. Вскоре Эйгирдас Жукаускас (20 очков) добавил еще один гол издали. Достигнутое трудом и терпением лидерство «Парма» удержала до конца встречи. Победа — 84:80, которая позволила пермскому клубу (8 побед — 11 поражений) обойти «Автодор» (8 — 12) на восьмой строчке и отдалить от нее «Астану» (5 — 14). Между российскими и казахстанской командами расположился не теряющий надежды на плей-офф «Калев» (6 — 15).
