Перед матчем «Тампы» и «Монреаля» взгляды многих болельщиков «Молний» были обращены к Максиму Грошеву — 24-летнему защитнику, выбранному в третьем раунде драфта 2020 года. В этом сезоне он провел 27 матчей в АХЛ, набрав 12 очков и став лидером фарм-клуба «Лайтнинг» по количеству бросков в створ (50).
Уже достаточно давно эксперты говорили, что Грошев заслужил свой шанс в НХЛ, поскольку за три последних сезона в фарм-клубе набрал 56 очков в 150 матчах и вовсю стучался в двери основной команды. Габаритный россиянин — герой удивительной истории, поскольку он был задрафтован как нападающий, но в прошлом сезоне его перевели в оборону — и именно на этой позиции его подняли в НХЛ.
Впрочем, главным героем матча в Тампе стал не он, а Никита Кучеров, который сделал со своей стороны все, чтобы его команда одержала победу. Первый период остался безголевым, а во втором российский бомбардир «Лайтнинг» взялся за дело. Сначала он убежал один на один после прекрасного паса под синюю линию от Гейджа Гонсалвеса и не оставил шансов вратарю Джейкобу Фаулеру.
Спустя десять минут забивать должен был сам Гонсалвес, убежавший в острейшую контратаку вдвоем с Брэйденом Пойнтом, но промахнулся мимо пустого угла. Пойнт шайбу подобрал и отдал Кучерову, который оформил дубль. Россиянин добрался до отметки в 17 голов за сезон и вплотную приблизился к цифре в 50 очков — до заветного полтинника оставался один балл.
У Кучерова были хорошие шансы добрать его голевой передачей. Благодаря усилиям Ника Пола, которому ассистировали Бьоркстранд и Грошев (первое очко в НХЛ за карьеру), «Тампа» повела с преимуществом в три шайбы, и казалось, что южане уверенно доведут матч до победы.
Но третий период полностью остался за «Монреалем», который не просто вернулся в игру, а сделал это дерзко, мощно и обескураживающе для соперника. Начал этот процесс Иван Демидов, который на старте двадцатиминутки в касание замкнул удачный пас Юрая Слафковски и распечатал ворота «Молний».
Сам Слафковски не остался в стороне и вскоре забил дважды. Его шайба, заброшенная за четыре секунды до конца основного времени, стала для «Канадиенс» спасительной и придала сил для овертайма, в котором у «Монреаля» было преимущество по броскам.
Дело дошло до серии буллитов, где «Тампе» попытка Кучерова, назначенного бить третьим, даже не понадобилась. Гонсалвес и Пойнт свои броски реализовали, в то время как Демидов и Кофилд уступили в дуэлях голкиперу Юнасу Юханссону.
Как итог — очень непростая победа «Тампы», которая продлила выигрышную серию до четырех матчей.
После этого «Тампе» предстоит очень непростое турне по Калифорнии, где «Молнии» сыграют выездной тройник с «Анахаймом», «Лос-Анджелесом» и «Сан-Хосе», а затем вернутся домой на встречу с «Колорадо». «Монреаль» же отправляется в гости к действующим чемпионам — «Флориде».
