Журналисты отдела хоккея газеты «СЭ» продолжают спецпроект, в рамках которого каждую неделю и каждый месяц определяют тройку лучших российских игроков НХЛ. Результат формируется из нескольких голосов корреспондентов «СЭ». В январе топ-3 распределился следующим образом: Никита Кучеров, Артемий Панарин и Павел Бучневич.
Желание разнообразия и наличия достойных альтернатив свойственно практически всем сферам жизни. Но иногда дело доходит до крайности, как в случае с Никитой Кучеровым. Его фантастическая игра не заставляет задумываться о других игроках. Лидер «Тампы» разрывает регулярный чемпионат НХЛ с первого месяца и не снижает темпа. 24 (6+12) очка в 12 матчах января на фоне остальных соотечественников кажутся недостижимой вершиной — у второго Артемия Панарина из «Рейнджерс» лишь 16 очков. Больше баллов за результативность Кучеров набрал только в ноябре (28), но провел на две встречи больше (14). В любом случае график «два очка в среднем за игру» на протяжении длительного периода лучше всего характеризует уровень отдельного хоккеиста. Это супермен.
Сейчас в лиге ему противостоит только звезда «Колорадо» Нэйтан Маккиннон. Заочная дуэль этих форвардов в борьбе за призы лучшему бомбардиру и самому ценному игроку регулярного чемпионата стала главным сюжетом нынешнего сезона. Каждый из них по очереди демонстрирует невероятные матчи, выходя вперед. Но ненадолго. Соперник почти сразу наносит ответный удар. Кажется, настолько интересной гонка за индивидуальными трофеями была в последний раз во времена расцвета Александра Овечкина и Сидни Кросби. Нынешнему соперничеству остро не хватает медийной составляющей, что легко объяснимо закрытостью Кучерова от внешнего мира. В остальном этот сюжет соответствует самым высоким стандартам интриги.
Каждый игрок внимательно относится к своим статистическим показателям, хотя и отрицает это публично. Но в недавних достижениях Кучерова есть ещё один аспект, который всегда считается самым важным. «Тампа» в январе выиграла 9 из 12 матчей и крепко заняла место в восьмерке лучших на Востоке. Вопрос о выходе в плей-офф, который в декабре раздражал всех, кто связан с командой, почти исчез из обсуждений.
«Болтс» преимущественно побеждали команды, находящиеся за пределами зоны плей-офф в обеих конференциях. Однако важна тенденция: игра «Тампы» заметно улучшилась, появилось больше стабильности, выручает набравший форму вратарь Андрей Василевский. Без фантастического Кучерова этого великолепия могло бы не быть. Он протащил команду через самые кризисные ситуации. Это сложно переоценить.
В начале февраля трудно делать резкие заявления, но придётся. Лишь непредвиденные события или проблемы со здоровьем могут помешать форварду «Тампы» стать лучшим российским игроком текущего сезона.