Положение «Тампы» после двух домашних матчей первого раунда против «Флориды» было крайне сложным. Команда смогла забросить всего два гола за первые две игры, а во втором поединке Сергей Бобровский отстоял ворота на ноль. Это не располагало к оптимизму перед выездом к действующему чемпиону, который годом ранее также выбил «Тампу» в первом раунде – в пяти играх.
Третий матч стартовал по той же схеме, что и предыдущие два – с быстрого гола, забитого командой «Флорида». Мэттью Ткачук, казалось, не испытывал последствий двух с половиной месяцев, проведенных на скамейке из-за травмы: в этой серии он уже отметился тремя голами и четырьмя очками!
В первую очередь, на начальных этапах сезона меня больше всего насторожило то, что лучший снайпер регулярного чемпионата практически перестал проявлять активность Никита Кучеров. В первом матче он отдал одну результативную передачу, а в последних 12 играх плей-офф не забил ни одного гола.
По словам главного тренера «Тампы» Джона Купера, соперник не применяет каких-либо особых тактик против россиянина. Он ответил уклончиво, добавив: «Если честно, наши игроки тоже не забивают. Всего два гола в двух матчах – это не путь к победе. И, к несчастью, первый поединок выдался непредсказуемым».
Команда «Флорида» осознаёт, что ограничение активности Кучерова – важный фактор победы. Однако в этой игре Никита продемонстрировал великолепную передачу, получив шайбу в воздухе на своей синей линии, отойдя от Баркова и Вераге и отдав пас Джейку Гюнцелю, который нанёс точный бросок через толпу игроков мимо Бобровского.
В начале периода «Тампа» восстановила веру в возможность переиграть Бобровского, а в середине второго периода добилась того, чего ей ранее не удавалось в этой серии – вышла вперед в матче. «Флорида» сумела отстоять ворота в меньшинстве и вывела шайбу из своей зоны, но это не принесло ей существенного облегчения. Несколько игроков покинули лед для замены, а «молнии» организовали контратаку, в результате которой Ник Пол отправил шайбу под перекладину.
В третьем периоде Гюнцель забросил ещё одну шайбу. Кучеров провёл шайбу в зону, направил её к боковой линии, сумел первым добраться до отскока, оттянув на себя двоих игроков, и отдал точный пас партнёру, находящемуся за воротами. Похоже, Никита наконец-то начал проявлять активность!
Вместе с ним – и вся «Тампа». Андрей Василевский сегодня демонстрировал невероятную игру, особенно в первом и начале второго периодов (всего – 33 сэйва), а в концовке «молнии» не позволили «пантерам» даже пофантазировать о возвращении – в заключительные минуты Люк Гленденинг и Янни Гурд воспользовались возможностью реализовать выход два в один, а через 41 секунду Энтони Чирелли отправил шайбу в пустые ворота. 5:1 в матче, 1-2 в серии – сегодня «Тампа» нанесла ощутимый ответ на поражения в родном городе, проявив настоящий характер.
