Благодаря хет-трику Никиты Кучерова, который он сделал в предыдущей игре с «Сиэтлом», команда «Тампа» начала выездную серию с позитивным настроем. Эта результативная игра позволила российскому хоккеисту опередить второго бомбардира в рейтинге лучших снайдеров Нэйтана Маккиннона из «Колорадо», но канадец вскоре ответил и сравнялся с Кучеровым.
Перед матчем в Ванкувере и Маккиннон, и Кучеров набрали по 111 очков — на четыре балла меньше, чем у Коннора Макдэвида, лидирующего в борьбе за «Арт Росс Трофи». Несмотря на то, что до конца дистанции еще далеко, выдающаяся игра капитана «Тампы» предоставляла ему значительные возможности для победы.
Игра с «Кэнакс» это продемонстрировала. С самого начала встречи игроки «Лайтнинг» перехватили контроль над ситуацией на площадке, однако забить гол у них не получилось сразу. В середине периода команде «Тампа» пришлось играть в меньшинстве из-за удаления Яниса Мозера, а после восстановления равного количества игроков Джейк Гюнцель забросил первый гол.
Второй период не внес существенных изменений в ход игры. «Тампа» значительно превзошла соперника по броскам, а также улучшила реализацию голевых моментов, что быстро отразилось на табло. Уже на первой минуте периода Даррен Рэддиш, получив передачи от Кучерова и Энтони Чирелли, увеличил преимущество «Тампы» до двух шайб, после чего забил Янни Гурд, а затем отличился и сам Кучеров.
Никита проявил себя в новом для него исполнении, с силой бросив шайбу в направлении синей линии. Соратники россиянина успешно ограничили видимость вратарю «Кэнакс» Кевину Ланкинену, что сделало его бессильным в данном эпизоде.
«Несмотря на то, что «Ванкувер» занимает 31-ю строчку в лиге по количеству заброшенных шайб, команда пыталась оказать сопротивление, однако не смогла создать особых проблем для «Тампы». Хозяев льда дважды смогли поразить ворота, Андрей Василевский отразил 19 бросков, но более глубокий состав «Тампы» оказался тем преимуществом, которое «Ванкувер» не сумел преодолеть.
Благодаря голам Чирелли и Хагеля, забитым в концовке матча, «Тампа» смогла обеспечить себе комфортное преимущество на последних минутах и завершить игру с результатом 2:6.
Никита Кучеров стал вторым в споре лучших бомбардиров, заработав 3 очка (1 гол и 2 передачи). Он не только обошел своего ближайшего преследователя, но и сократил отставание от лидирующего Коннора Макдэвида из «Эдмонтона». У канадского нападающего сейчас 115 очков (команда «Эдмонтон» потерпела поражение от «Флориды» со счетом 0:4), а в активе Кучерова – 114 (38 голов и 76 передач).
Маккиннон не отступает — он уступает всего три очка. В ближайшее время он посетит «Вашингтон», где состоится его противостояние с капитаном команды Александром Овечкиным.
