На Западной конференции развернулась напряженная борьба за выход в плей-офф КХЛ в последние сезоны обычно носит формальный характер. На словах все клубы, понятно, ставят цель попасть в кубковую восьмёрку, на деле же «Витязь», «Сочи» и «Куньлунь» уже где-то к концу октября формируют пул аутсайдеров, а заодно и список всех участников Кубка Гагарина на Западе, ведь команд в конференции всего 11.
События этого сезона развивались по схожей схеме. «Сочи» терпел череду поражений, «Витязь», несмотря на отдельные неплохие моменты в игре, не смог сформировать устойчивый характер и регулярно проигрывал в концовках, а «Куньлунь», после успешного начала, вновь столкнулся с серией неудач, что привело к постепенному увеличению разрыва от зоны плей-офф.
Именно в этом сезоне от «Куньлуня» возлагали большие надежды на изменение сложившейся для команды ситуации. В Мытищи прибыл тренер Михаил Кравец – опытный и целеустремленный профессионал, который до недавнего времени добивался значительных успехов, возглавляя «Авангард» в основном этапе чемпионата и завоевав бронзовые медали КХЛ в плей-офф. Можно что угодно говорить про уровень состава омичей, но медали (или, если угодно, выход в финал конференции) – это показатель, которого не может добиться плохой тренер.
Летний период также ознаменовался для «Куньлунь» формированием примечательной команды. В ее состав вошли не только выдающиеся хоккеисты, имеющие китайские корни, и малоизвестные легионеры, но и игроки с солидным опытом, если оценивать по КХЛ, в команде собрались талантливые игроки, включая опытных легионеров, получивших качественную подготовку в североамериканских клубах. Якупов, Юрчо, Граовац, Шартье, Хальбгевакс, Меркли, Кленденинг и вратарь Смит – состав выглядел весьма солидно. Именно из этих игроков Кравцу предстояло сформировать действенную команду. Сложность заключалась в том, что именно на этом этапе терпели неудачи почти все предыдущие тренеры Михаила Григорьевича.
Создание сплочённого коллектива для выполнения задач оказывается непростой задачей в условиях отсутствия внешнего давления со стороны руководства, болельщиков и прессы, в обстановке, где нет амбициозных целей, но есть привлекательная столичная локация и своевременная выплата заработной платы. «Куньлунь» за время своего существования в Мытищах обрёл известность как клуб с очень спокойной и непринуждённой атмосферой, создающей комфортную среду для большого количества иностранных игроков, где не предъявляют высоких требований к результатам. Оптимистичное начало сезона, основанное на энтузиазме и хорошей физической форме, и последующее завершение борьбы за выход в плей-офф уже в декабре – вот вероятный сценарий выступления «драконов» в предстоящем сезоне в Подмосковье.
Этот метод существенно отличался от принципов, которыми руководствовался Кравц, известный своим стремлением к победе и неприятием поражений, поэтому было интересно наблюдать за этим противоречием. Примерно в ноябре сложилось впечатление, что атмосфера Мытищ восторжествовала: «Куньлунь» терпел многочисленные поражения и порой играл совершенно безвольно, занимая последнее место в Западной конференции. Однако затем наступил неожиданный перелом. Незадолго до паузы на Кубок Первого канала «драконы» одержали сухую победу над минским «Динамо» в Мытищах, а затем успешно провели выезд в Екатеринбург, Челябинск и Нижнекамск, набрав там шесть очков из шести. Это могло быть лишь кратковременным улучшением, особенно учитывая, что после этого «Куньлунь» проиграл пять из шести матчей, но в конце прошлого года команда Кравца начала новую победную серию. Серия эта продолжается и по настоящее время и уже вошла в историю «драконов».
Что случилось? По моему мнению, ключевую роль сыграли сильные стороны Кравца как тренера. Михаил Григорьевич – человек с богатым эмоциональным и душевным миром, способный в определенных ситуациях вдохновить команду на следование за собой. Такие ситуации обычно связаны с победами: ранее Кравец уже не раз спасал «Авангард» из кризиса, умело извлекая пользу из даже незначительных позитивных результатов. За одной победой следует другая, и вскоре формируется победная серия, что существенно влияет на психологический климат в команде. Похожий процесс, очевидно, разворачивается и в «Куньлуне». Состав команды, несомненно, хорош (хотя Якупов, Шартье и Меркли покинули клуб, а Лихачёв, Душак присоединились к команде), и Кравец, похоже, смог убедить игроков, что победы и борьба за высокие места могут приносить удовольствие. Так появился неожиданный, уверенный в себе «Куньлунь», который одерживает победы как на своей площадке, так и на выезде, в основное время и в овертаймах, над такими командами, как «Амур», «Барыс», «Спартак» и ЦСКА.
Наибольший интерес представляет тот факт, что прогресс команды «Куньлунь» приобрел турнирное значение. В немалой степени это связано с неудовлетворительной игрой «Торпедо». В настоящее время «драконов» всего два очка отделяют от восьмой строчки, занимаемой нижегородским клубом, и эта ситуация, нехарактерная для большинства хоккеистов «Куньлуня», вероятно, вызывает у них новые чувства. Теперь «Ред Стар» должны выступать не только с энтузиазмом, но и с воодушевлением, вызванным приближением к цели, которая еще месяц назад казалась неосуществимой.
Турнирная таблица КХЛ
Возможно, уже завтра «Куньлунь» займёт место в кубковой восьмёрке. Для этого необходимо, чтобы сегодня «Торпедо» проиграет «Трактору» в основное время, а «драконы» во вторник одержат победу над «Авангардом» также в основное время, играя на выезде. Оценить вероятность такого развития событий – ваше решение, но даже если оно не произойдёт, «Куньлунь» уже зарекомендовал себя как претендент на участие в плей-офф, и по сути весь исход зависит от действий «драконов». Смогут ли они поддерживать заданный темп и бороться до конца или предпочтут завершить борьбу раньше? Время покажет.
Предстоящая игра в Омске, безусловно, выделяется среди прочих. Кравец, который был отстранен от «Авангарда» минувшей весной во время плей-офф, впервые встретится со своим прежним клубом, и это произойдет в сибирском городе. Новая команда Михаила Григорьевича демонстрирует отличную форму, что сложно было бы представить для поединка принципиального значения, однако и «Авангард» под руководством Ги Буше показывает все более впечатляющие результаты. Так кто же одержит верх? Сочетание факторов превратило весьма незаметную афишу матча в настоящую сенсацию и главное событие дня.
