«Нью-Джерси» — «Каролина» — 2:4 (0:1, 1:0, 1:3)
Голы:Нечас — 20 (бол., Терявяйнен, Ноесен), 12:28 — 0:1. Хишир — 20 (Д. Хьюз), 35:27 — 1:1. Котканиеми — 11 (Фаст, Пеши), 42:50 — 1:2. Свечников — 15 (п.в., Терявяйнен, Шей), 58:49 — 1:3. Майер — 18 (Марино, Д. Хьюз), 59:48 — 2:3. Терявяйнен — 20 (п.в.), 59:52 — 2:4.
Вратари:Доус (58:14 — 58:24, 58:30 — 58:49, 59:03 — 59:06, 59:19 — 59:52) — Кочетков.
Штраф:10 — 12.
Броски:26 (6+7+13) — 27 (10+8+9).
Наши: — — Кузнецов (13.00/3/+1), Орлов (16.33/1/0), Свечников (16.33/2/+1).
9 марта. Нью-Джерси. Prudential Center.
Оценить состояние Евгения Кузнецова, не игравшего полтора месяца, было затруднительно, так как его собственные слова и заявления тренерского штаба «Каролины» не давали полной картины. Тренировки, даже с полной отдачей, не могли показать истинный уровень игрока. Счастливое лицо форварда на всех видео и фотографиях говорило о том, что он действительно доволен возвращением к любимому делу. Первая же игра подтвердила это — Кузнецов летал по площадке и совершил несколько впечатляющих приемов за отведенные 13 минут, из которых 3,18 минуты пришлось на игру в большинстве.
В четвертом звене он начал матч с финном Йеспери Котканиеми и шведом Йеспером Фастом. Сразу стало ясно, что играют вместе давно — настолько уверенно смотрелось сочетание, которое когда-то держало соперников в чужой зоне почти 50 секунд. Заметно, насколько Кузнецов соскучился по игре. Главный тренер Род Бриндамор не сковывал россиянина и позволил оставаться самим собой.
После травмы Джека Друри Кузнецова временно поместили в тройку к Мартину Нечасу и Стефану Нейсену. Такое сочетание продемонстрировало мощную позиционную атаку, почти открыв счет. Челябинец оказался в центре событий, получил незначительные повреждения от защитника «Дьяволов» Кевина Баля, потеряв шлем, но арбитры наказали последнего удалением. Кузнецов вышел на лед в первой бригаде большинства на синей линии. Отмечалось, что ему не хватает игровой практики, поэтому он стремился принимать не самые сложные решения. Тем не менее «Каролина» забила гол, хотя к этому моменту россиянин сменился.
Матч не порадовал зрелищностью, за исключением нескольких попыток лидеров команд действовать самостоятельно. Кузнецов, снова выступавший в четвертом звене, остался незамеченным на площадке. Второй гол гостей был отменен после видеообзора из-за атаки на вратаря Нико Доуза. «Нью-Джерси» сравнял счет после ошибки Андрея Свечникова, допустившего неточный пас при выходе из своей зоны.
В начале третьего периода Евгений принимал активное участие в атаке, которая завершилась точным броском Котканиеми с острого угла. Евгений заработал «+1», хотя и не стал ассистентом. Это был маленький шаг к возвращению лучшей формы. Первые отзывы об игре форварда, выигравшего пять вбрасываний из девяти, оптимистичны. «Несколько раз Кузнецов хорошо себя показал, особенно в начале матча, — сказал Бриндамор. — Для человека, который не играл столько времени, он определенно впечатлил».