«Лейкерс» стали первой командой с 2014 года, сумевшей выбить «Голден Стэйт» из плей-офф до финальной стадии. «Воины» принимали участие в шести из восьми последних финалах НБА, дважды не попав в плей-офф. В шестом, решающем матче 38-летний Леброн Джеймс продемонстрировал выдающуюся игру, набрав 30 очков, 9 подборов и 9 передач за 43 минуты. По сути, Леброн Джеймс отомстил Стефену Карри и его команде за ряд поражений, которые он пережил в составе «Кливленда» (три финала были проиграны из четырех).
Сила скамейки
Стремление Леброна Джеймса поддерживать своих одноклубников оказало значительное влияние. По итогам сезона и особенно в этой серии стало очевидно, что несколько игроков «Лейкерс» продемонстрировали свой наилучший уровень. Руй Хачимура, несмотря на статистику, немного уступающую его результатам в «Вашингтоне», существенно улучшает игру запасных. Лонни Уокер IV практически единолично обеспечил победу в концовке четвертого матча полуфинальной серии. Д’Анджело Рассел отличался стабильностью, а Деннис Шредер точно следовал указаниям тренера, избегая импровизаций. Принятие такой роли игроком, который ранее претендовал на звание суперзвезды, — заметное достижение Джеймса как лидера.
Остин Ривз продемонстрировал выдающийся прогресс. Его история перекликается с неожиданным взлетом разыгрывающего «Филадельфии» Мэка Маккланга или бывшего игрока «Бруклина» и «Нью-Йорка» Джереми Линна. Однако в этом противостоянии Ривз показал, что по своей сути и влиянию на игру он способен повторить карьерный путь Кайла Корвера. Пока защитники сосредоточены на Леброне и Энтони Дэвисе, Ривс получает мяч и реализует дальние броски с высокой точностью. Остин показал себя во всей красе в этой серии.
Запасные игроки «Голден Стэйт» не оправдали ожиданий. Впервые за много лет Стиву Керру пришлось полагаться лишь на трех ключевых игроков, а Карри вынужден был играть на позиции, непривычной для него, вместе с Джеймсом Харденом. Из состава резерва положительные эмоции вызвала только игра Кевона Луни.
Нельзя не упомянуть и о Джордане Пуле. Этот игрок, потенциально четвертая суперзвезда «воинов» (особенно если учитывать стоимость его контракта – 140 миллионов долларов на четыре года), демонстрировал крайне низкую результативность. Лишь в первой игре Пулу удалось набрать 21 очко, а в остальных случаях его показатели составили: 6, 5, 0, 11 и 7. Звезды подобным образом не выступают в плей-офф. Таким образом, сохранив Джордана прошлой осенью, руководство «Голден Стэйт» спровоцировало в команде серьезное напряжение. Остальные игроки были недовольны столь крупным контрактом Пула, а удар в челюсть от Дрэймонда Грина, очевидно, не был вызван исключительно эмоциями на тренировке.
«Оказала ли на меня драка с Дрэймондом какое-либо воздействие? Я не склонен обсуждать это. Однако сейчас я скажу: необходимо проявлять более высокий уровень зрелости, — отметил Пул после шестого матча с «Лейкерс». — Нам еще предстояло провести целый сезон [после драки] вместе. Делить одну раздевалку, поддерживать друг друга на площадке, поэтому я и заговорил о зрелости. Я уверен, что немногие способны мыслить рационально и осознать серьезность произошедшего, те испытания, через которые мне пришлось пройти».
Без защиты
Одной из ключевых причин провала команды-династии стала крайне низкая эффективность бросков из-за трехочковой линии. Ранее это было надежным способом набора очков, однако в текущем сезоне ситуация изменилась. В шестой игре «воины» реализовали всего 13 из 48 попыток (27%), а в четвертой – 12 из 41 (29%). У «Лейкерс» показатели были значительно лучше. Команда Дарвина Хэма стремилась к разнообразию в нападении, в то время как подопечные Стива Керра продолжали полагаться на дальние броски, хотя и без особых надежд на успех. Клэй Томпсон пропустил тренировки летом, предпочтя длительный отдых, но так и не сумел восстановить прежнюю форму на протяжении сезона.
Джонатан Куминга выражал недовольство недостатком игрового времени и выходил на площадку, не демонстрируя необходимой сосредоточенности. Карри дважды пропускал длительные периоды из-за травм и подошел к плей-офф, не будучи в оптимальной форме. Его мастерства оказалось достаточно, чтобы преодолеть сопротивление «Сакраменто», однако в серии с более сильным противником все недостатки стали очевидны. О Пуле было упомянуто ранее.
Как метко заметили на ESPN: чрезмерная уверенность в своей точности трехочковых бросков может привести к поражению. В составе «воинов» желающих выполнять самую грязную работу было немного, за исключением Грина. С трудом можно назвать Гэри Пэйтона и Луни игроками, которые активно помогали в защите.
«В этом году у нас не команда, способная побороться за чемпионство, — сказал Стив Керр. — Если взглянуть на весь сезон, то можно отметить череду взлетов и падений, нас постигали самые разнообразные трудности. Тем не менее, наша команда сохраняла сплоченность и сражалась до конца, мы приложили максимум усилий. Дрэймонд, Клэй, Стеф, ключевые игроки, они еще способны на многое. Я все еще верю, что у этой команды есть потенциал для борьбы за чемпионство. Это не конец»
Действительно, важную роль играет стремление Леброна завоевать свой пятый титул до Карри. Однако в этом сезоне у «Лейкерс» маловероятно добиться этой цели. По большинству параметров, за исключением мотивации и таланта Леброна, «Денвер» представляется главным претендентом на победу в финале Западной конференции. Состав стартовой пятерки «Наггетс» выглядит более гармонично, и их игра не зависит от отдельных игроков.
Никола Йокич и его команда одержали победу над грозным «Финиксом», в состав которого входят Кевин Дюрант, Крис Пол и Девин Букер, что свидетельствует об их высоких стремлениях.
