эпоха 1980-х в НБА, пожалуй, является самой талантливой в истории лиги. Несмотря на то, что чемпионские титулы в те годы завоевали только «Лос-Анджелес Лейкерс», «Бостон Селтикс», «Филадельфия Сиксерс» и «Детройт Пистонс», в лиге было множество других команд, демонстрировавших высокий уровень игры. Среди них — «Чикаго Буллз» с Майклом Джорданом, «Милуоки Бакс» с Сидни Монкрифом и Бобом Ланье, «Сан-Антонио» с Джорджем Гервином, «Хьюстон» с дуэтом центровых Хакимом Оладжьювоном и Ральфом Сэмпсоном, а также «Атланта», регулярно уступавшая в плей-офф, но с Домиником Уилкинсом и многими другими сильными баскетболистами.
Лига отличалась невероятным уровнем таланта. В каждом коллективе присутствовала выдающаяся звезда, и в ряде команд их было так много, что болельщики не могли предсказать, кто же станет победителем. Прежде всего, 1980-е годы ассоциируются с противостоянием «Бостона» и «Лейкерс». Ларри Бёрд против Мэджика Джонсона, Карим Абдул-Джаббар против Роберта Пэриша и Кевин Макхэйл против Джеймса Уорти — классика тех лет. Но это время нельзя представить без Плохих парней из Детройта.
В конце 1980-х и в начале 1990-х годов команда из небольшого города в штате Мичиган, известная как «Поршни», вызывала неприязнь у соперников благодаря агрессивному и порой грубому стилю игры, что и определило ее прозвище – «Плохие парни». Руководителем этого состава был разыгрывающий Айзея Томас. Этот баскетболист, невысокий по сравнению с другими игроками лиги (185 см), являлся ключевой фигурой в команде. Его напарниками были Джо Думарс, Деннис Родман, Эдриан Дэнтли, Рик Махорн и еще один весьма неприятный человек Билл Лэймбир, его поведение могло вывести из себя даже самых уравновешенных соперников в лиге. Неслучайно его назвали самым грязным баскетболистом в истории НБА, и этому есть немало доказательств.
Несмотря на это, именно команда «Плохие парни» впервые в истории клуба из Детройта достигла финала НБА 1988 года. Подопечные Чака Дэйли начали ключевую серию сезона с победы, однако затем последовали два поражения. Тем не менее, это не подорвало решимость «поршней», а напротив, усилило её. Четвертую и пятую игры «Плохие парни» выиграли с ощутимым перевесом – 111:86 и 104:94 соответственно. Серия, отделявшая команду от чемпионства, переместилась в Лос-Анджелес. Ранее в НБА встречи проводились по следующей схеме: два матча на домашней площадке у команды с лучшим результатом в регулярном чемпионате, затем три игры на площадке соперника и, при необходимости, заключительные две игры на территории клуба, показавшего более высокие результаты в регулярке.
Независимо от вашего мнения, это действительно так. Серия перенеслась на знаменитую арену «Форум», где «Лейкерс» должны были бороться за чемпионский титул до конца, ведь на тот момент они являлись чемпионами и могли завоевать второй титул подряд. Шестой матч, переполненные трибуны, нехватка места для зрителей, большое количество журналистов – все это потому, что могла произойти историческая победа: «Детройт» впервые в истории станет чемпионом и лишит титула «Лейкерс»! Что может быть более подходящим сюжетом для фильма? Однако, этому не было предначертано.
Шестая игра выдалась напряженной, и ни одна из команд не могла добиться существенного перевеса, пока Томас не повредил правую лодыжку. Айзея был настоящим воином, поэтому, несмотря на острую боль, попытался остаться в игре, но упал на площадку. «Лейкерс» вырвались вперед, ведя со счетом 74:66 за 3 минуты и 44 секунды до конца третьей четверти, но разыгрывающий «Детройта», несмотря на серьезное растяжение и боль, вновь вернулся на площадку всего через пару минут после того, как его удалили на скамейку.
Хромающий Томас на одной ноге обеспечил 11 из 15 последних очков «Пистонс» в третьей четверти, в итоге набрав 25 очков за данный игровой отрезок — это рекорд НБА в плей-офф. «Детройт» совершил серию из 15 очков против 5 и вышел вперёд при счёте 81:79. Игра вновь стала равной, и лидерство «поршней» не имело границ. Разыгрывающий буквально волочил за собой ногу, но в этот вечер он был неудержим, забивая почти каждый бросок. За минуту и 30 секунд до конца Томас добавил ещё два очка, что позволило его команде вырваться вперёд — 100:99.
Игра не прекращалась, на табло высвечивался счёт 102:101 в пользу «Детройта», и до конца оставалось всего 27 секунд. Кто являлся самым результативным игроком в лиге в период с 1970-х по 1980-е — разумеется, Карим Абдул-Джаббар. Именно до него «Лейкерс» вывели мяч в его предпочитаемую позицию — в «пост». Защитник Лэймбир опекал центрового, однако все понимали, что если не остановить Карима фолом, его знаменитый «скай-хук» гарантированно достигнет кольца. В этот момент поклонники баскетбола стали свидетелями одного из наиболее неоднозначных решений судей за всю историю.
Абдул-Джаббар попытался выполнить свой фирменный бросок, однако не попал. Судьи зафиксировали фол против Карима. Лэймбир заработал шестой фол и был удален с площадки. Но было ли это нарушение настолько серьезным, чтобы фиксировать его за несколько секунд до финального свистка? Многие по-прежнему уверены, что нет. Вероятно, они правы! Дело в том, что в те времена атмосфера матчей была более напряженной, а судьи позволяли играть в более физически контактный баскетбол, чем сейчас. Да, Лэймбир допустил нарушение, наклонив корпус и задев плечом Абдул-Джаббара, но подобные эпизоды тогда часто оставались без внимания.
Хью Эванс и Эд Т. Раш, рефери, обслуживавшие встречу, имели другое мнение. Лэймбир открыл рот и несколько секунд стоял как заворожённый, не понимая, что происходит. В конечном итоге Абдул-Джаббар реализовал оба штрафных броска и обеспечил победу «Лейкерс» со счётом 103:102. Даже выдающееся выступление Томаса, несмотря на травму, не позволило «Детройту» выиграть матч и завоевать чемпионский титул.
По словам игрока «Пистонс» Рика Махорна, был назначен «странный» фол. Он отметил, что в НБА всегда стоит задумываться о потенциальной выгоде: «О чём нужно думать? О том, что можно продать. Сколько различной продукции и товаров удастся реализовать, если команда дважды станет чемпионом?» Таким образом, Махорн намекнул на то, что для НБА было более выгодно, чтобы «Лейкерс» сохранили титул, и даже предположил, что лига могла повлиять на исход матча этим спорным фолом в концовке.
В седьмой игре также произошёл забавный случай. Когда до конца матча оставалось всего две секунды, «Лейкерс» выигрывали со счётом 108:105. Лэймбир начал вводить мяч из-за боковой линии, и уже тогда сотрудники с камерами, игроки «Кливленд Кавальерс», вышедшие на замену, и часть болельщиков вторглись на площадку «Форума». В конечном итоге мяч дошёл до Томаса, которого, казалось бы Мэджик Джонсон, несмотря на это, судьи посчитали, что действия, произошедшие на поле, соответствовали установленным правилам, и не стали вмешиваться. Таким образом, должностные лица, осуществляющие контроль за матчем, не обратили внимания на то, что на площадке находилось значительное количество людей до окончания игры, и на то, что некоторые из них препятствовали обзору Лэймбира.
Помимо этого, столкновение Томаса и Джонсона выглядит как нарушение правил гораздо сильнее, чем эпизод с Лэймбиром и Абдул-Джаббаром. В указанном году «Детройт» не стал чемпионом, однако в следующем году они успешно «Лейкерс», одержав победу над ними со счётом 4:0.