Новый формат Лиги чемпионов существенно отличается от предыдущего по своим формальным характеристикам. Увеличенное количество команд, возросло число матчей, изменён порядок определения соперников. Некоторые участники напрямую квалифицируются в 1/8 финала, в то время как другим предстоит сыграть дополнительный раунд плей-офф.
Насколько же принципиально изменилась суть? Ранее в таком формате нередко утверждали, что подлинная Лига чемпионов начинается после Нового года. Не то ли мы сейчас наблюдаем? До Нового года мы провели шесть туров. Среди них были и захватывающие встречи, и довольно скучные, а некоторые оказались совершенно незначительными.
После празднования Нового года состоялся 7-й тур, а затем наступил самый захватывающий момент: одновременно прошли 18 матчей! Это зрелище было весьма увлекательным, особенно если учитывать, что «ПСЖ» и «Манчестер Сити» ещё не гарантировали себе участие в плей-офф перед заключительным туром. «Манчестер Сити» оказался в критической ситуации, рискуя выбыть, до самого второго тайма поединка с «Брюгге».
восемнадцать матчей проходят одновременно, результаты и турнирная таблица постоянно меняются, команды перемещаются вверх и вниз, подобно курсам акций на бирже. Это зрелищно! Это действительно новое восприятие Лиги чемпионов. За это новый формат заслуживает благодарности. Но, по сути, самое интересное начиналось после Нового года и в предыдущие сезоны, и сейчас.
К тому же, при предыдущем регламенте период, предшествующий плей-офф, не растягивался на такой длительный срок. Кроме того, пятый и шестой туры группового этапа нередко приносили захватывающие моменты. Безусловно, не всегда во всех матчах. Однако отдельные поединки отличались высокой напряженностью, поскольку в них определялась дальнейшая судьба команд: кто выйдет в плей-офф Лиги чемпионов, кто продолжит борьбу в Лиге Европы, а кто завершит участие в турнире.
В настоящее время декабрьский период перед Новым годом не является определяющим. Он, безусловно, оказывает влияние на итоговые позиции команд в турнирной таблице. Однако у команд, особенно у ведущих, появилось больше времени для адаптации. Неудачное выступление в первых шести матчах? Это не критично, поскольку после новогодних каникул предстоит ещё два тура. Этим воспользовались «Манчестер Сити», «Пари Сен-Жермен» и, в некоторой степени, мадридский «Реал», который в пяти матчах основного этапа проиграл три. При прежнем формате такой результат был бы воспринят как катастрофа. А сейчас – это скорее неприятность, но не более того. У команд есть возможность отыграться после праздников.
Действительно, количество матчей возросло. Но можно ли говорить об увеличении интриги и повышения качества игры? Безусловно, две дополнительные игры в Лиге чемпионов – это значительное преимущество для «Бреста», «Жироны», «Штурма», «Слована» и других клубов, которые либо никогда не участвовали в этом турнире, либо попадают в него нечасто. Именно эти команды получают наибольшую выгоду от увеличения числа участников основного турнира с 32 до 36. Пробиться в число 36 команд значительно легче, чем попасть в топ-32.
Не стоит критиковать эти организации, однако увеличение числа участников не всегда приводит к повышению общего уровня соревнований. Напротив, это приводит к их выравниванию. Мы уже наблюдали подобную ситуацию на чемпионате Европы, расширившемся с 16 до 24 команд. К сожалению, вскоре увидим это и на чемпионате мира, где будет 48 сборных вместо 32. Лига чемпионов развивается по аналогичной траектории.
Новый формат имеет преимущество в виде добавленной стадии плей-офф. Поединки на выбывание всегда привлекают внимание. Кроме того, он гарантирует, как минимум, одно противостояние между сильнейшими командами: «Манчестер Сити» и «Бавария» или «Манчестер Сити» и «Реал». Также вероятно столкновение между «Миланом» и «Ювентусом», что тоже будет весьма увлекательно.
Неясно, можно ли считать заслугой нового формата то, что на первом этапе плей-офф нас ждут встречи «Манчестер Сити» с «Баварией» или «Реалом». Маловероятно, что организаторы реформы Лиги чемпионов рассчитывали на то, что команда Пепа Гвардиолы с таким трудом пробилась в плей-офф, заняв одно из последних мест, дающих право на участие. Таким образом, здесь произошло удивительное совпадение. Это приятная особенность для турнира и, в частности, для первой стадии плей-офф.
Некоторые другие потенциальные пары по уровню сопоставимы с матчами 1/8 финала Лиги чемпионов прошлых сезонов, например, если «Ювентус» сыграет с «ПСВ» или «Монако» встретится с «Бенфикой». Другие пары будут напоминать стадии плей-офф Лиги Европы, если жеребьевка сведет «Аталанту» с «Брюгге» или «Фейеноорд» сыграет с «Миланом». Несомненно, появление дополнительного количества матчей на вылет – это здорово. Однако, настоящие решающие встречи, как и прежде, начнутся с 1/8 финала.
Иногда молодые люди, стремясь к вниманию и желая произвести впечатление, кардинально меняют свой внешний вид. Они экспериментируют с цветом волос, приобретают новую одежду, аксессуары и парфюмерию, полагая, что изменились. Однако внутренние качества остаются прежними: неуверенность, застенчивость и другие недостатки, препятствующие эффективному общению, никуда не исчезли.
Похожая ситуация сложилась и с Лигой чемпионов. Новый формат, представленный на бумаге, кардинально отличается от привычного, буквально во всём. Однако, суть осталась неизменной. Наибольший интерес начинается с февраля. Лишь вступительная часть перед самым захватывающим моментом стала продолжительнее.