Если оценивать только по счёту в серии, то финальный этап Кубка Гагарина может не вызвать удивления: «Локомотив», располагающий домашним льдом, после трёх игр противостояния опережает соперника со счётом 2-1. Это вполне ожидаемая ситуация.
В реальности ситуация не настолько проста. Всё же, родной стадион пока не приносит ощутимой выгоды для команды. «Ак Барс» доминировал в начале каждого матча, прошедшего в Ярославле. Отличие для подопечных Анвара Гатиятуллина заключалось в том, что в первой игре они не смогли использовать допущенные соперником неточности, а во второй были заметно экономнее.
«Похоже, «Локомотив» не ожидал такого поворота событий. Неизвестно, чем бы завершился матч 11 мая, если бы футболисты из Казани – вернее, Григорий Денисенко – не активировали Александра Радулова, который после перерыва вышел на поле с совершенно другим настроем и содействовал своей команде изменить ситуацию в матче, который складывался не самым благоприятным образом.
После прошедшей игры сложилось убеждение, что лидер железнодорожников стремится к завоеванию титула самого ценного игрока плей-офф во второй раз подряд. Тогда мы вновь убедились в мощи Александра – он может не привлекать к себе особого внимания на протяжении большей части встречи, но в решающий момент проявит себя таким образом, что соперник окажется бессилен.
Второй период первой игры получился для него таким – затем Радулов, по всей видимости, снизил активность. В дальнейшем ветеран ярославцев уже не привлекал к себе столько внимания. Да, в Казани он спровоцировал удаление для Степана Терехова, после чего «Локомотив» забросил гол, а местные болельщики провожали каждое его касание шайбой громкими свистками, но прежнего эффекта, который он произвёл в двух предыдущих матчах, пока не наблюдалось.
Впрочем, Александр, несомненно, ещё раз проявит себя, если это окажется действительно необходимо для железнодорожников. А пока закроем эту тему вопросом для размышления: был ли в истории КХЛ игрок, столь же востребованный и результативный в возрасте сорока лет? Позволю себе округлить возраст Радулова до этой отметки, учитывая, что до его юбилея осталось менее двух месяцев. На первый взгляд, ответ отрицательный.
Потерю второго матча «Локомотив» связывают не только с тем, что игрокам «Ак Барса» удалось нейтрализовать игру Радулова. Действительно, его отсутствие ощутимо сказалось на атакующей мощи команды. Если бы Максим Шалунов реализовал большинство, итог встречи мог бы быть иным. Однако Тимур Билялов был великолепен как в том эпизоде, так и во всей игре.
После первых двух игр складывалось впечатление, что вратарская борьба в этой серии по-прежнему принадлежит Билялову. Даже в первом проигранном матче Тимур выглядел гораздо увереннее, чем его соперник Даниил Исаев – сложно возложить ответственность за пропущенные шайбы на вратаря «Ак Барса», в то время как голкипер «Локомотива», вошедший в тройку лучших вратарей прошедшего сезона, не демонстрировал уверенности.
Часто Исаев предоставлял оппонентам хорошие возможности для завершения атаки, отбивая шайбу перед собой и не закрепляя её в ситуациях, которые не были для них сложными. Если в первой игре скрыть эту особенность позволила защита команды, игравшей на выезде, то через несколько дней, когда соперники из Казани увеличили скорость игры, слабые места Даниила стали более очевидными.
Его ответ в третьем матче был особенно убедительным. Хотя «Ак Барс» и не создал значительной нагрузки для Исаева, первый номер ярославцев справился со своей работой практически безупречно. Впервые в этой серии он выглядел как вратарь команды, серьёзно стремящейся к сохранению чемпионского титула – если Даниил поддержит такую форму (вероятно, это в первую очередь касается психологического аспекта), то казанцам предстоит продолжать испытывать значительные трудности.
Первая игра на домашнем льду оказалась для них сложной, что стало неожиданностью. Команда Анвара Гатиятулина успешно начала выездную серию, и предполагалось, что при поддержке болельщиков, не видевших финальных игр три года, она будет оказывать ещё больше давления на противника. Однако в реальности произошел полный провал в первом периоде, который в значительной степени повлиял на итоговый счет.
«После гола Митчелла Миллера «Локомотив» на короткое время ослабил контроль над игрой, который практически обеспечил «Ак Барсу» первую и пока единственную победу в этой серии. Однако Никита Черепанов сумел нейтрализовать тот подъем, который получили хозяева. Несмотря на то, что затем у казанцев были продолжительные атаки, они не смогли создать реальной угрозы, что позволило гостям уйти на второй период с ощутимым перевесом.
Команда Боба Хартли и ее помощники хорошо проанализировали и исправили недочеты – ярославцы действовали стремительнее и напористо, превосходя соперника в единоборствах и демонстрируя надежную оборону, в том числе и активную. Казанцы в этой игре, казалось, утратили навык бросков – в завершающих фазах атак действия игроков были слишком сумбурными. Степан Фальковский, который в течение одной смены дважды нейтрализовал усилия своей команды по удержанию шайбы на чужой территории, подтвердит это.
В конечном итоге, игра хоккейного клуба из Татарстана во многом предопределяется действиями защитников. Эта тенденция проявляется с обеих сторон: шесть из семи шайб, заброшенных «Ак Барсом» в финальной серии, были результативными ударами игроков обороны (наряду с пятью голами Миллера, один точный бросок на счету Ильи Карпухина). Вместе с тем, значительная часть ошибок, которые привели к тому, что вратарь Билялов вынимал шайбу из ворот, также стала следствием их действий.
Вчерашнее выступление перед журналистами позволило хоккеистам казанской команды продемонстрировать уверенность. Это вполне объяснимо, поскольку преждевременно делать выводы о перспективах завоевания трофеев. Тем не менее, нельзя отрицать, что «Локомотив» одержал значимую победу: в первую очередь, команда Хартли смогла компенсировать поражение на своей площадке.
Кроме того, ярославцы создали для «Ак Барс» непростую ситуацию: если завтрашние хозяева не смогут найти решение предложенной соперником тактики, у железнодорожников появится возможность вернуться домой, ведя в серии 3-1. И тогда второй Кубок Гагарина подряд будет казаться для них практически неминуемым – в то, что Ярославль отпустит такую серию, верится с трудом.
Таким образом, «Ак Барсу» необходимо одержать победу в воскресенье, иначе перспективы завоевания чемпионского титула будут под вопросом.