При создании проекта «Лучшие матчи российских игроков в НБА» мы обязательно включили Андрея Кириленко. Его выступления отличались впечатляющими играми и статистическими показателями, которые и сейчас считаются весомым вкладом в историю лиги. Россиянин выделялся своей универсальностью и был выдающимся баскетболистом.
Многие не считают Кириленко игроком нападения. Однако сезон 2003/2004 Андрей провёл в качестве основного бомбардира «Юты Джаз», сменившей двух легенд клуба — Джон Стоктон (завершил карьеру) и Карл Мэлоун (после перехода в «Лос-Анджелес Лейкерс» они покинули команду.
Проект, над которым работал Джерри Слоун, устарел, и «Юту» требовалась реорганизация. Предполагалось, что она начнется в 2003 году. Однако, произошло иное! Кириленко продемонстрировал значительный прогресс и достиг пика своей спортивной формы. Он завершил регулярный сезон, набирая в среднем 16,5 очка, и был включён в состав Матча всех звёзд в этом сезоне.
Не менее поразительно, что команда, одержавшая 42 победы, была всего в одном поражении от выхода в плей-офф. По мнению многих, после ухода опытных игроков «Джаз» значительно ослабнет, однако этого не произошло. Результаты оказались лишь на пять побед хуже, чем в предыдущем сезоне. Ключевой причиной столь неожиданного успеха стал Андрей Кириленко.
Наиболее яркой игрой того сезона оказался матч с «Майами Хит», в составе которого выступал в свой первый сезон НБА Дуэйн Уэйд. Флорида занимала промежуточное положение в турнирной таблице и только в следующем сезоне получит в состав выдающегося Шакила О’Нила, что впоследствии приведёт к победе в чемпионате. Тем не менее, команда под руководством Стэна ван Ганди вселяла большие ожидания и достигла полуфинала конференции в 2004 году.
Очная встреча прошла 17 февраля в Майами. Андрей сразу же начал приносить команде пользу: он делал передачи, совершал блок-шоты, демонстрировал точные попадания со средней дистанции и из лоу-поста, а также забрасывал трехочковые броски. Именно броски из-за трехочковой линии сделали игру Кириленко определяющей, он реализовал пять из девяти попыток.
Российский баскетболист в сумме набрал 31 очко, однако также продемонстрировал отличную игру в других компонентах баскетбола: он сделал три результативные передачи, два перехвата и один блок-шот. Игры Кириленко оказалось мало для того, чтобы «Юта» одержала победу, поскольку соратники не поддержали молодого лидера. «Хит» выиграли с результатом 97:85.
Андрей также вошёл в число 14 лучших игроков по версии голосования за MVP и занял пятое место в борьбе за приз лучшему защитнику сезона. Это стало его первым попаданием во вторую сборную звёзд, и, вероятно, не последним.
Предстоящий сезон, вероятно, будет менее удачным для «Юты», но затем «Джаз» вновь выйдет в плей-офф. Быстрая перестройка стала возможной благодаря подписанию контрактов с Дероном Уильямсом и Карлосом Бузером. Андрей утратил роль ключевого игрока в нападении, несмотря на свой талант. Подтверждением тому служит игра против «Хит».
Кириленко заслуженно считается величайшим российским игроком в истории НБА, он оставил яркий след в истории футбола, но также запомнился многим болельщикам как выдающийся игрок с необычным сочетанием характеристик. Даже в 2024 году, когда общий уровень подготовки значительно повысился по сравнению с серединой 2000-х, трудно найти игрока, похожего на россиянина по своему типу.
Проанализируем комментарии американских пользователей, оставленные под публикацией, посвященной 31 очку, набранному россиянином.
«Превосходное видео! АК-47 демонстрирует свою лучшую форму. Он остановит вашу атаку, затем отправит вам в лицо трёхочковый бросок, в следующем владении перехватит мяч и устроит эффектный данк над вашим центровым. Затем он подберёт мяч, сделает точный пас и всегда будет готов к путбэку. Этот игрок был способен на всё на площадкеё».
«Этот баскетболист по праву считается одним из самых универсальных в истории. Ни один другой игрок, действующий на периметре, не демонстрировал такую эффективность в блокировании бросков. Он – единственный лёгкий форвард, регулярно набиравший три блок-шота за матч на протяжении всего сезона».
«По моему мнению, состав «Юты» в тот период был не самым удачным, за исключением, конечно, Кириленко».
Многие до сих пор помнят Андрея, хотя он и не достигал звания суперзвезды. Кириленко выделялся своим уникальным восприятием игры и отношением к ней. За это хочется выразить ему благодарность и пожелать, чтобы в лиге было больше подобных баскетболистов.