В прошлом сезоне «Виннипег» финишировал на первом месте НХЛ. Команда занимала первое место по надёжности своей защиты, а по числу заброшенных шайб – третье. Вратарь Коннор Хеллебайк выиграл не только «Везину», но и вполне заслуженный «Харт», став первым за 10 лет голкипером, кому покорилось такое достижение. Правда, в плей-офф «Джетс» героическими усилиями прошли «Блюз» в седьмой встрече, а потом ничего не показали в матче с «Далласом».
в 2026 году «Виннипег» имел возможность стартовать с победы, ведь «Джетс» играли на выезде против «Торонто», испытывающего трудности. К середине матча хозяева вели с разгромным счётом 4:1. Тем не менее, после этого у команды из Манитобы игра пошла на спад, и в концовке они не только упустили победу в овертайме, но и проиграли со счётом 5:6. Это поражение стало для «Джетс» восьмым кряду, и сейчас команда под руководством Скотта Арниела занимает последнее место в НХЛ, обошлось без Куинна Хьюза, «Ванкувер» не смог продвинуться вперёд, а «Чикаго» потерял из-за травмы Коннора Бедарда. Несмотря на это, «реактивные» по-прежнему отстают от зоны плей-офф всего на семь очков, хотя начало сезона для «Виннипега» могло сложиться и лучше».
Привлекает внимание, что «Виннипег» стартовал сезон с девятью победами в двенадцати играх, уверенно занимая место в зоне плей-офф. В дальнейшем чередовались победы и неудачи, но примерно с середины ноября наступил резкий спад. За этот период из двадцати сыгранных матчей «Виннипег» одержал всего три победы и забивал немногим более двух шайб за игру. Заметно, что эта неприятная тенденция началась именно в момент, когда Хеллебайк был вынужден обратиться к врачам. К счастью, высоченный американец выбыл лишь на месяц: возможно, его возвращение произошло преждевременно. Даже с Коннором в качестве вратаря «Джетс» смогли выиграть лишь один матч из восьми, при этом он отражал 89,4% бросков.
Наиболее очевидным объяснением текущего кризиса «Виннипега» является отсутствие игрока, который на протяжении нескольких лет поддерживал команду в любой форме. У «Джетс» не самый глубокий состав запасных: Эрик Комри заключил выгодный контракт в «Баффало» пару лет назад, но не смог побороться за место в основном составе и вернулся на, казалось бы, второстепенную позицию в «Джетс». Учитывая, что Коннор регулярно выходил на 60 матчей в сезоне, Комри доставались, в основном, встречи с более слабыми противниками и игры в двойном темпе через день.
Примерно год назад Эрик демонстрировал неплохие результаты, однако даже тогда он проигрывал чаще, чем выигрывал. В настоящий момент Комри, получивший игровое время, выглядел неутешительно (88% отражений, 3,45 пропуска/матч) — его ошибка в концовке стала причиной победы «Торонто». В «Виннипеге» не было опытного третьего вратаря: победитель юниорского чемпионата мира Томас Милич отыграл в составе лишь один матч. Челябинские поклонники, возможно, будут удивлены, но когда до Америки дошли сведения о расторжении контракта Криса Дриджера, многие в «Виннипеге» рассчитывали, что он перейдет в свой родной клуб. Они вспоминали его по успешной игре в НХЛ и не воспринимали неудачу в России.
Серьёзной проблемой для команды является недостаточная глубина состава. Первое звено, состоящее из Кайла Коннора, Марка Шайфли и Габриэля Виларди, забило 55 шайб, что составляет почти половину от общего числа голов команды (113). Ранее сильные нижние звенья были одним из ключевых преимуществ «Джетс», но теперь это преимущество утрачено. Команде не удалось подобрать достойного преемника Николая Элерса, и теперь даже второе звено показывает неудовлетворительные результаты. Лучший бомбардир среди нападающих, не входящих в первое звено, Нино Нидеррайтер, набрал всего 15 очков в 38 играх, демонстрируя темпы, позволяющие ожидать лишь 32 очка за сезон.
Возвращение Джонатана Тэйвза, которого не видели на площадке два года, пока не принесло ожидаемых результатов. «Джетс» активно искали подходящего центрального игрока для Шайфли, ранее даже привлекли Пола Штястны, находившегося на закате карьеры, на несколько сезонов. История с возвращением Джонатана на родину казалась весьма привлекательной. Однако, на данный момент у Тэйвза всего 12 очков в 39 сыгранных матчах, и даже высокий процент выигранных вбрасываний (62,9%) не позволяет говорить о позитивных изменениях.
С одной стороны, возвращение к игре после двух лет перерыва и реабилитации само по себе является значительным достижением. С другой стороны, «Виннипег» предложил уроженцу Манитобы не только контракт на сумму 2 миллиона долларов, но и 5 миллионов долларов в виде бонусов: Джонатан получит 2,75 миллиона долларов, если сыграет в 60 матчах в течение сезона, вне зависимости от количества набранных очков. Мурат Эйтс, автор The Athletic, отмечал в декабре, что если бы у игрока была менее успешная карьера или он родился в другом городе, болельщики «Джетс» не простили бы тот факт, что второй центр команды начнёт сезон с 30 очками. За это время ожидания относительно его результативности снизились ещё больше.
Несмотря на это, снижение эффективности затронуло всех нападающих команды. Эйтс, упомянутый ранее, в особенности подчеркивает Адама Лаури, который формально являлся третьим ключевым игроком, но фактически стал вторым и заключил контракт с «Джетс» на сумму 5 миллионов долларов, который начнет действовать в следующем сезоне. Комбинация Нидеррайтер – Лаури – Эпплтон применялась тренерами для того, чтобы сдерживать ведущих игроков соперников. В настоящее время эта тройка не справляется с этой задачей, хотя Лаури по-прежнему способен эффективно обороняться, но игра в нападении остается серьезной проблемой. Капитан команды пока набрал всего семь очков в 27 матчах.
Болельщики «Виннипега» не сильно опечалились из-за отъезда Эпплтона, но Мэйсон демонстрирует свою ценность в составе «Детройта». Не менее значителен и уход Элерса: хотя датский нападающий и не блистает в «Каролине», набирать статистику в системе Бриндамора крайне непросто. Вместе с тем, показатели Владислава Наместникова и Коула Перфетти, которые часто выходили на лёд в одном звене с Элерсом, резко снизились – падение превышает 50%. И если Владислава изначально рассматривали как игрока второго плана, то стагнация 24-летнего Перфетти негативно сказывается на общем возрастном балансе «Джетс». В целом, практически все нападающие команды, за исключением первого звена, проводят сезоны, близкие к худшим в их карьере.
В течение большей части сезона главный тренер делал ставку на своё ключевое сочетание игроков. Арниел на короткое время переводил Виларди в состав второго звена, однако это не принесло ощутимых результатов. И болельщики, и представители прессы настоятельно рекомендуют разъединить дуэт Шайфли и Коннора, полагая, что американский нападающий, недавно заключивший контракт на сумму в 12 миллионов долларов, сможет самостоятельно руководить игрой второго звена. Тем не менее, Арниел пока предпочитает использовать проверенную и надежную тактику.
Генеральный директор Кевин Чевелдэйофф не намерен принимать поспешных решений. «Виннипег» всегда придерживался стратегии постепенного развития, и это особенно важно, поскольку для многих игроков НХЛ северный городок является наименее предпочтительным в лиге, достиг в этом больших успехов. Правда, ставка на драфт в последнее время клуб подводит: большинство свежих первораундников пока не проявляют себя в фарме, а выбранный в первом раунде 2021-го Чез Лусиус уже завершил карьеру из-за травмы.
Виннипег» не способен начать масштабную перестройку в период окончания сезона, поскольку это негативно отразится на посещаемости, которая и без того вызывает опасения. Снижение посещаемости, в свою очередь, повлияет на продажи билетов и финансовое состояние команды. Недавно клуб продлил контракты Хеллебайка, Шайфли и Коннора. Таким образом, кардинальных изменений в ближайший месяц ожидать не стоит, хотя внутренние резервы вполне могут быть задействованы.
