В Восточной конференции сложилась крайне непредсказуемая ситуация. До завершения регулярного чемпионата осталось всего пять-шесть игр, и 11 команд по-прежнему имеют серьезные перспективы попасть в плей-офф. «Вашингтон», занимающий 12-е место, находится совсем рядом с восьмой позицией, отставая от нее лишь на три очка. Поэтому каждая встреча для этих команд имеет огромное значение, а поединки с непосредственными конкурентами – особенно важны.
В важный период сезона для «Филадельфии» проявил себя Матвей Мичков. Российский форвард не поражал ворота соперника в течение 12 предыдущих выездных матчей с «Айлендерс». Тем не менее, нападающий продолжал улучшать статистику, отбирая голевые передачи. За последние девять игр у Мичкова на счету семь результативных передач. Это не самые выдающиеся показатели, особенно если принимать во внимание ожидания от седьмого номера драфта, однако и нельзя говорить о полном провале. Руководство «Флайерз» рассчитывает на более высокий уровень игры от Матвея — второй сезон в клубе оказался для него даже более трудным, чем первый.
Мичков продемонстрировал, что ожидания и прогнозы, связанные с ним, были оправданы в матче против «островитян». У «Филадельфии» дебют удался уже в первом периоде. Гости сразу же проявили активность на площадке, а голы Оуэна Типпета и Алекса Бампа позволили им перехватить инициативу. Во втором голе гостей принял участие Мичков, хотя эта шайба, пожалуй, больше на совести Ильи Сорокина. 22-летний американец получил свободное пространство и бросил в ближний угол — вратарю «Айлс» не хватило времени на реакцию.
Во втором периоде «Флайерз» увеличили преимущество благодаря игре Мичкова. Гол был довольно неожиданным: Матвей сумел заметить отскок от борта и направить шайбу в зону перед воротами с лицевой линии. После рикошета от спины Сорокина она оказалась в сетке. Также стоит отметить вклад Бампа: его энергичные действия позволили перехватить шайбу и отдать ее Мичкову.
В третьем периоде «Айлендерс» сократили отставание до одной шайбы. Тем не менее, гол Жана-Габриэля Пажо не повлиял на окончательный счет. «Филадельфия» вновь увеличила свое преимущество благодаря усилиям связки Мичков — Бамп, которая помогла защитнику Трэвису Санхейму забросить шайбу. Матвей сегодня отметился двумя результативными передачами, а также забил один гол, показав, пожалуй, свою лучшую игру в сезоне. Это особенно важно для команды в решающий момент регулярного чемпионата, когда «Флайерз» борются за место в плей-офф. В последний раз три очка Мичков набирал 27 января в игре против «Колорадо».
Несмотря на победу над командой «Островитяне», подопечные Рика Токкета сохранили 11-ю строчку в турнирной таблице, но теперь делят её с «Детройтом», «Оттавой» и «Коламбусом», набравшими по 88 очков. «Айлендерс» опережают их всего на одно очко (89), однако сыграли на одну встречу больше. Борьба за выход в плей-офф в Восточной конференции останется напряжённой до финального свистка. На текущем этапе определить явного лидера крайне затруднительно. Наиболее уверенно своё положение может оценивать «Питтсбург», занимающий второе место в Столичном дивизионе и набравший 92 очка.
