Определение точного числа российских хоккеистов, прошедших драфт в текущем году, представляет собой непростую задачу. К примеру, некоторые зарубежные издания классифицируют Глеба Пугачёва и Максима Соколовского как игроков из Казахстана, мотивируя это тем, что они появились на свет там, хотя впоследствии перебрались для жизни и занятий спортом в Россию. У Александра Карманова, самого высокого хоккеиста, когда-либо выбранного на драфте, российское гражданство, но местом его рождения является Кишинёв.
В теории наибольшим достижением среди российских игроков мог бы похвастаться Никита Клёпов (фамилия написана именно с использованием буквы «ё», что подтверждается информацией на веб-сайте Федерации хоккея Свердловской области). Тем не менее, этот форвард, рождённый во Флориде, получил гражданство Соединённых Штатов Америки благодаря принципу «права почвы» и в основном идентифицируется как американец. Следовательно, несмотря на то, что Клёпов был выбран клубом «Анахайм» под пятнадцатым номером, он не включается в перечень задрафтированных россиян, хотя и провёл значительную часть своей спортивной карьеры именно в России.
Это отличается от ситуации, когда ребёнок появляется на свет в семье иммигрантов, уже обосновавшихся в другой стране. По данным американских СМИ, Никита родился во время визита его родителей к родственникам во Флориде – вероятно, это связано с практикой так называемого «родильного туризма». Хоккеем Клёпов занимался исключительно на территории России: сначала он обучался в московской спортивной школе под названием «Русь», затем перешёл в подольский клуб «Витязь» и через четыре года продолжил свои тренировки в екатеринбургской команде «Юность».
«Юность» заслуженно считается одной из ведущих независимых хоккейных школ в стране. Олег Черепанов, основной спонсор «Юности» и девелопер, ранее занимал должность вице-президента ХК «Автомобилист», вскоре после того как клуб перешёл под управление УГМК. Впоследствии между этими организациями произошла трещина, что привело к возникновению напряжённых отношений. После поиска новой поддерживающей структуры, в период перехода Клёпова команда была реорганизована и стала называться «СКА-Юность».
В сезоне 2008 года у команды «Юности» было явное преимущество во время первенства Уральского округа. В течение сезона 2022/2023 команда одержала победу в тридцати четырех матчах из тридцати шести, забивая девять шайб на игру в среднем. На следующий год значительная часть игроков «Юности» перебралась в Северную Америку, что вызвало резонанс федерального масштаба: ключевым фактором стало то, что среди уехавших оказался сын губернатора Свердловской (ранее Оренбургской) области Дениса Паслера. Помимо Клёпова, ещё шестеро игроков команды того года были выбраны клубами Национальной хоккейной лиги – в этом есть заслуга тренера Александра Антропова, который десять лет назад привлек внимание своими видеозаписями тренировочного процесса.
Но Клепов покинул Северную Америку раньше, поскольку за три года до драфта он прошёл путь от американской лиги для юниоров младше шестнадцати лет до Хоккейной Лиги Онтарио, которая общепризнанно считается наиболее сильной молодёжной хоккейной организацией в США и Канаде. В сезоне перед драфтом Клепов набрал 97 очков (37 шайб и 60 передач), выступая за «Сагино» вместе с другим российским хоккеистом Егором Барабановым. Более опытный Барабанов также был выбран в этом году, но уже во втором раунде клубом «Калгари».
Этот результат позволил Никите занять первое место среди лучших бомбардиров лиги и получить несколько индивидуальных наград, включая включение во вторую символическую сборную всей CHL. «В каждом матче он сталкивался с сильнейшими игроками соперника и одерживал победу. Стать лучшим бомбардиром лиги в дебютный год – задача не из лёгких. Он способен создавать голевые моменты практически из ничего, забивая голы с различных позиций на площадке. У Никиты выдающиеся навыки владения шайбой и умение находить нужные позиции — это вызывает восторг у зрителей и даже руководителей команд», – заявил Sportsnet генеральный менеджер «Сагино» Дэйв Дринкилл.
На юниорском уровне манеру игры Клёпова часто сравнивали с Наилем Якуповым – благодаря его быстроте, отличному броску и хорошему катанию. Однако для самого Якупова в своё время проблемой был игровой интеллект, которого у Никиты не наблюдается. В первую очередь отмечают плеймейкерский талант Клёпова: эксперты The Athletic поместили его среди десяти самых техничных игроков предстоящего драфта. Таким образом, перед нами портрет типичного одарённого российского нападающего, но с важной особенностью: некоторые характеризуют его как «игрока с российским мастерством и американской целеустремлённостью».
Приход Клепова оказался удачным решением для команды, учитывая отсутствие острой конкуренции на позициях атакующих полузащитников: через несколько лет игроки Криса Крайдера и Алекса Киллорна, которые сейчас занимают левый фланг нападения, вероятно, подойдут к завершению своей карьеры. Генеральный менеджер Пэт Вербик обозначил видение Клепова как универсального нападающего, способного создавать голевые моменты и реализовывать их самому. «Анахаим» настолько высоко оценил перспективного форварда, что намеренно дожидали возможности выбрать его на драфте и лишь затем осуществили обмен с «Сент-Луисом», передав Мэйсона Мактавиша в обмен на два выбора первого раунда.
В предстоящем сезоне Клепов будет выступать за университет штата Мичиган, входящий в число сильнейших хоккейных команд NCAA. В составе этой команды также играют шесть других игроков, прошедших драфт НХЛ в первом раунде. Сам нападающий считает, что высокая конкуренция поможет ему максимально раскрыться.
Возникает вопрос о том, за какую страну Клепов будет представлять на международных соревнованиях. Многие обратили внимание на то, что Никита участвовал в мемориальном турнире Глинки под флагом США (где завоевал золотые награды) и сделали вывод об американском спортивном гражданстве игрока. Однако следует отметить, что Мемориал Глинки не является официальным соревнованием Международной федерации хоккея и не влияет на возможность выступления Клепова за сборную России.
Никита лично сообщил Sportsnet о своем ожидании объявления относительно возобновления участия российской национальной команды в международных соревнованиях, что могло повлиять на его решение не участвовать в юниорском чемпионате мира. В настоящий момент остается лишь дождаться официального вердикта Международной федерации хоккея.