Внимание общественности вокруг начала периода свободных агентов в Национальной баскетбольной ассоциации было сосредоточено на клубе «Лос-Анджелес Лейкерс». Незадолго до официального старта подписаний контрактов, стало известно, что Леброн ДжеймсЭто немедленно предоставило баскетболистам из Лос-Анджелеса значительные возможности на рынке игроков. В прошедшем сезоне Леброн Джеймс получал почти 53 миллиона долларов, и, по имеющимся сведениям, если бы он продолжил выступать за «Лейкерс», то не планировал снижать свои зарплатные ожидания.
По всей видимости, руководство клуба из Лос-Анджелеса почувствовало облегчение после этого выбора и всего лишь за один день заключило долгосрочные соглашения на общую сумму в 261 миллион долларов (71 миллион ежегодно). Были оформлены Уокер Кесслер (130/4), Квентин Граймс (60/4), Сандро Мамукелашвили (52/4) и Коллин Секстон (19/2). Да, команду официально покинули Маркус Смарт и Люк Кеннард, и, скорее всего, в команду не вернётся Руи Хатимура , однако «Лейкерс» также привлекли полезных игроков, чтобы создать команду вокруг ключевого лидера – Луки Дончича.
Обратите внимание на то, как неожиданное расторжение невыгодного соглашения существенно повлияло на состав команды. Несмотря ни на какие споры, Кесслер, Граймс и Мамукелашвили вместе с Секстоном значительно усилили запас игроков по сравнению с одним уже менее значимым баскетболистом. Потенциально ситуация могла быть ещё лучше, если бы не переплата за Остина Ривза и Уокера Кесслера; однако в этом году «Лейкерс» оказались в сложной ситуации из-за крайне ограниченного рынка свободных агентов. Необходимо было предложить контракты хотя бы некоторым игрокам. Тем не менее, неугодных всегда можно будет обменять позднее. Да, команда практически лишилась драфт-пиков; на данный момент у «Лейкерс» нет прав выбора первого раунда в ближайшие семь лет. Но опыт показывает, что несколько выгодных обменов способны исправить положение. Или же они могут оказаться и вовсе ненужными.
Из всех покинувших команду больше всего жаль Маркуса Смарта. Казалось бы, имело смысл расстаться с Далтоном Кнехтом и приобрести Секстона, а затем выкупить контракт Смарта за те же деньги. Среди ушедших игроков он оказывал наибольшее влияние на обеих половинах площадки. Но так сложились обстоятельства. Теперь «Лейкерс» хотя бы внешне стали напоминать настоящую команду, а не просто набор отдельных исполнителей с Леброном Джеймсом.
Именно сейчас начинается проверка Луки Дончича и его спортивного пути. Можно даже сказать – настоящий экзамен без каких-либо отговорок или оговорок. Словенец оказался в похожей ситуации, что и была у него ранее в «Далласе» – он выступает второй звездой команды с подборкой игроков, подходящих по стилю игры. Однако справедливости ради следует отметить, что ролевые игроки тех самых «Маверикс» были более сильными, чем нынешние из состава «Лейкерс». Тем не менее факт остается фактом: Луку фактически выгнали из «Далласа», поскольку он является главной и ключевой звездой франшизы, но склонен к травмам и пренебрегает дисциплиной и подготовкой к сезону. В «Лейкерс» он, возможно, немного придерживается режима тренировок, однако его подверженность травмам никуда не делась и вряд ли исчезнет. Теперь вновь он является главной фигурой команды с богатейшей историей, одной из лучших в баскетболе и огромным рынком болельщиков. Ставки слишком высоки.
Тем не менее, при условии достижения Лукой максимальной спортивной формы, ему предстоит взять на себя основную нагрузку и вести свою команду к победам во всех аспектах игры. Теперь у него есть некоторое количество поддержки в составе «Лейкерс», и благодаря его выдающимся способностям даже этот состав может побороться за место в плей-офф. Дальнейший ход событий покажет сам себя. Ежегодно, накануне начала сезона, фанаты и аналитики повторяли: «Лука должен совершить прогресс, он обязан достичь нового уровня мастерства и всерьёз претендовать на звание самого ценного игрока». Но в итоге это стало утомительным и породило скептицизм, поэтому от Луки перестали ожидать каких-либо значительных улучшений. «Это просто европейский баскетболист, неплохо бросает, но не сможет добиться успеха ни индивидуально, ни с командой».
В настоящий момент у него есть уникальная возможность кардинально изменить общественное мнение о себе и возвысить своё спортивное наследие. Это не обязательно должно произойти именно в предстоящем сезоне, но он должен продемонстрировать свою зрелость и готовность стать по-настоящему выдающимся баскетболистом в ближайшие годы.
Если быть абсолютно честным, трудно поверить в подобный исход событий. Многие специалисты полагают, что ситуация останется примерно такой же, по крайней мере, до тех пор пока в составе «Лейкерс» не появится настоящий лидер второго плана и команда не начнет строить игру вокруг Луки. Однако это довольно мрачный прогноз, основанный на предыдущем опыте. Судьба исправления ситуации полностью зависит от действий самого Дончича. И у него есть все шансы для этого. Вопрос заключается в том, сможет ли он воспользоваться этой возможностью?
Впереди «Лейкерс» и Луку ждет значительный объем работы. В целом команда не стала сильнее, но она приобрела структуру, которую можно развивать. Такие клубы как «Оклахома», «Сан-Антонио», «Денвер» и «Миннесота» по прежнему обладают большей мощью. Также стоит учитывать силу «Хьюстона», а «Финикс» и «Портленд» могут продемонстрировать прогресс. Путь для «Лейкерс» будет непростым, но исключительно высокий уровень мастерства Луки способен поднять этот коллектив на новый виток развития.