Трудности с завершением регулярного сезона для «Питтсбурга» были связаны с отсутствием ключевых игроков. Сидни Кросби получил травму еще на Олимпийских играх, пропустив финал с американской командой и выбыв на срок в четыре недели. В крайне неудачный момент для «Пингвинз», борющихся за выход в плей-офф, дисквалификацию получил Евгений Малкин. За грубый прием против Расмуса Далина, когда нападающий ударил шведского игрока клюшкой в голову, его отстранили на пять игр и оштрафовали.
Уход ключевых игроков оказал негативное влияние на «Питтсбург». Кросби и Малкин, несмотря на то, что находятся в завершающей стадии карьеры, по-прежнему очень важны для команды. Сидни является главным бомбардиром и лучшим снайпером «Пенс», а Евгений поддерживает высокую результативность, закладывая «очко за игру». Россиянин вернулся в строй в выездном поединке против «Колорадо» и убедительно продемонстрировал свою готовность. Его вовлеченность была очевидна с самого начала встречи. Малкин первым открыл счет, отправив шайбу в ворота Скотта Веджвуда точным броском с неудобной позиции.
«Эвеланш» оперативно сократили отставание благодаря голу Нэйтана Маккиннона, который по-прежнему близок в бомбардирской гонке к Никите Кучерову и Коннору Макдэвиду. Однако вскоре в игру вступил Малкин. Сначала Энтони Манта вывел «Питтсбург» вперед, а затем отличилась российская комбинация Джино и Егора Чинахова. Омич умело пронес шайбу в зону и передал ее Малкину — ему потребовалось лишь направить бросок в ворота, что оказалось не под силу Веджвуду. За 13 минут Евгений забросил две шайбы. Если и возвращаться в строй после дисквалификации, то именно таким образом.
Замена вратаря, проведенная главным тренером «Колорадо» Джаредом Беднаром, не смогла придать команде импульс. Выход Маккензи Блэквуда не повлиял на ход игры. Успех не заставил себя ждать: всего через 43 секунды после перестановки «пингвины» забросили четвертую шайбу, автором которой стал швед Элмер Содерблум. Во второй 20-минутной отрезке встречи гости увеличили свое преимущество, добавив еще два гола. В одном из них принял участие Малкин. «Питтсбург» реализовал свое первое большинство из трех попыток, а Евгений Малкин отдал голевую передачу Брайану Расту, который уже четыре игры подряд заносит результативные баллы в свою статистику.
Гол Ноэля Аччиари в третьем периоде уже не повлиял на исход встречи. Команде «Эвеланш» не удалось переломить ход игры – «Питтсбург» уверенно добился победы. Тем не менее, накал страстей на площадке не утихал. В середине периода Евгений Малкин спровоцировал потасовку. Его столкновение с Джеком Друри переросло в драку. Однако принять участие в обмене ударами с игроком «Колорадо» решил защитник «Питтсбурга» Коннор Клифтон. Схватка оказалась короткой: Клифтон нанес несколько ударов, после чего отправил соперника на лед.
Возвращение Малкина стало настоящим прорывом. Благодаря его энергии и забитым мячам команда добилась значимой победы над главным фаворитом лиги. «Пингвины» сохранили второе место в Столичном дивизионе, однако недооценивать ситуацию нельзя. Разница в очках с «Айлендерс» составляет всего два балла, а с «Коламбусом», у которого есть несыгранный матч, — всего четыре. Борьба в Восточном дивизионе очень напряженная, поэтому неопределенность в отношении участников финальной кубковой стадии сохранится до завершения регулярного чемпионата. Теперь «Питтсбургу» предстоит дождаться возвращения Кросби из-за травмы – его опыт и лидерские качества окажутся весьма полезными в концовке сезона.
