Ночью 14 июля в Денвере состоялся турнир UFC on ESPN 59. В ходе мероприятия россиянин выступил против … Муслим Салихов и представитель Аргентины Сантьяго Понциниббио.

Два бойца — ветераны смешанных единоборств — выходили на бой с целью одержать победу и закрыть поражения. Салихов подошёл к поединку после двух неудачных выступлений. Король кунг-фу проиграл весьма крепкому датчанину Николасу Далби, а затем был нокаутирован Рэнди Брауном. Однако Муслим утверждал, что перед теми боями у него были проблемы со здоровьем, а в новом поединке обещал удивить всех, кто ему верит.

Понциниббио долгое время выступает в UFC и является одним из немногих аргентинских бойцов в его составе. В последнее время у Сантьяго не ладятся дела — три поражения в последних четырёх боях, как и у Салихова. Понциниббио проиграл решениями двум сильнейшим соперникам: Мишелю Перейре и Джеффу Нилу, а в последнем поединке был нокаутирован Кевином Холландом. Между этими поражениями была одержана победа над Алексом Мороно. И Салихов, и Понциниббио считаются яркими мастеровитыми ударниками и когда-то тренировались вместе, поэтому от их очного поединка были довольно высокие ожидания.

Аргентинец сразу попытался занять центр октагона, но Муслим киками обозначил дистанцию и начал поджимать соперника к клетке. Традиционная вертушка от Короля кунг-фу тоже была, но Понциниббио был готов и отвечал скоростными атаками на руках. Это было опасно из-за ощутимого превосходства Сантьяго в скорости. При этом Понциниббио не забывал об опасности, исходящей от Салихова, и явно работал с оглядкой.

В начале второго раунда российский боец действовал активно, наносил разнообразные удары, сам атаковал, отвечал на выпады Сантьяго и в одном из эпизодов даже слегка потряс Понциниббио ударом с разворота. Темп поединка при этом сильно упал, что было на руку Салихову. В финальном раунде Муслим чаще пробивал фронт-кики в корпус и искал возможность попасть левой рукой. Понциниббио старался держать дистанцию, а при сближении вязал соперника. Салихов не давал себя перевести, но терял время, тем самым позволяя аргентинцу сушить поединок. В итоге последние минуты раунда прошли у сетки и довольно пассивно, чем болельщики остались явно недовольны.

Схватка была напряженной, каждый раунд мог достаться любому бойцу. Судьи вынесли разногласное решение: один отдал победу Понциниббио, два — Салихову. Мастер кунг-фу одержал победу, закрыв два предыдущих поражения и вернувшись на путь триумфов. В 40 лет Муслим способен удивлять и побеждать.