После ухода Шакила О’Нила в 2004 году и до приобретения Пау Газоля в 2008 году Коби Брайант пережил непростой период в своей карьере. Критика в свой адрес усилилась до беспрецедентного уровня, и, как стало известно впоследствии, в 2007 году он едва не принял решение покинуть «Лос-Анджелес Лейкерс.
Несмотря на все препятствия, Мамбе всё же сумел добиться успеха, завоевать заветные титулы и войти в число выдающихся спортсменов. Парадоксально, но его успеху способствовала игра, в которой он категорически отказался передавать мяч. Совсем. Речь идёт о Коби. Да, именно о нём.
В сезоне 2004/2005 «Лейкерс» впервые за десятилетие не квалифицировались в плей-офф. Привыкшие к победам поклонники и спортивные обозреватели подвергли критике Коби Брайанта. Ему приписывали роль второго номера, и высказывались сомнения в его способности завоевать чемпионский титул без участия Шакила О’Нилла.
В межсезонье Коби заверил, что «Лейкерс» пробиваются в плей-офф, даже с учетом недостаточной силы нынешнего состава. Он подчеркнул: «Я не допущу повторения подобной ситуации в следующем году и приложу максимум усилий, чтобы этого избежать».
Что же случилось? Коби показал, вероятно, свой лучший сезон в карьере, демонстрируя в среднем 35,6 очка за матч. Именно в этот период состоялся легендарный матч, в котором он набрал 81 очко, что наглядно продемонстрировало, как сильно команда зависела от его индивидуальной игры.
Лейкерс» квалифицировались в плей-офф, заняв седьмую позицию. Уже в первом раунде их соперником стала команда «Финикс Санз» с праймовым Стивом Нэшем. Несмотря на то, что «Санз» являлись фаворитами, «Лейкерс» сумели добиться преимущества в серии, ведя со счётом 3-1. Коби демонстрировал достойную игру, однако его матчи не отличались выдающейся результативностью, в среднем он набирал 23 очка за игру. Особенно блистал Кваме Браун — да-да, это не шутка.
Перед пятым поединком «Финикс» изменил свой подход. Изначальный замысел Фила Джексона на эту серию заключался в том, чтобы Коби провоцировал двойную опеку, а затем отдавал передачи партнерам. В связи с этим, «Санз» отказались от активного прессинга Брайанта, предоставив ему полную свободу действий. В пятом матче этот план оказался эффективным, и противостояние перешло в следующий этап.
В шестой игре Коби продемонстрировал выдающуюся игру. За 30 секунд до финальной сирены «Лейкерс», благодаря точным попаданиям Брайанта, вырвались вперед со счетом 105:102. Однако «Финикс» отыгрался и вывел поединок в овертайм, где одержал победу, несмотря на феноменальную игру Коби, набравшего 50 очков.
Как отреагировали средства массовой информации? Повсюду начались дискуссии о том, что Брайант «единал» и сдерживает свою команду. Никаких упоминаний о его героических поступках, никаких слов о недостаточном составе. Во всём снова обвиняли Коби. Именно это и стало причиной произошедшего в решающей седьмой игре серии.
6 мая 2006 года. «Финикс» вновь вырвался вперед, но Мамба продемонстрировал выдающуюся игру, заработав аплодисменты аризонских болельщиков, скандировавших «Kobe Sucks!», и набрав 23 очка в первой половине матча. Тем не менее, «Лейкерс» проигрывали со счётом 45:60.
Что же случилось во второй половине встречи? Коби взял инициативу в свои руки и отважно пошёл в погоню за «Финикс»? Вовсе нет. Напротив, он стал крайне пассивным и регулярно отдавал передачи товарищам по команде. Как такое возможно? Что случилось с Чёрной Мамбой? Неужели это тот самый игрок, который постоянно подталкивал своих партнёров по команде к действиям?
Лос-Анджелес» потерпел поражение, как и прогнозировалось. Это спровоцировало волну критики в отношении Коби со стороны фанатов и специалистов. Ему вменялось, что он якобы «опустил руки» и сознательно не прилагал усилий для достижения победы команде. Замечаете лицемерие?
После окончания встречи Брайант дал интервью на национальном телевидении и объяснил свои действия. Он заявил, что это было предусмотрено планом главного тренера Фила Джексона. Цель заключалась в том, чтобы вовлечь в игру товарищей Брайанта, а не полагаться исключительно на Коби. Тренер стремился к тому, чтобы все участники были активны как в обороне, так и в нападении, а не просто ожидали момента для броска от Мамбы. Но давайте будем откровенны — всегда ли Коби следовал всем тренерским установкам Джексона на протяжении своей карьеры? Неужели он обычно не пытался самостоятельно разрешить ситуацию? И вот это самое любопытное.
Многих смутили действия Коби, и некоторые восприняли их как предательство команды. Однако, если взглянуть на ситуацию с другой стороны, можно сделать вывод, что это был задуманный ход Брайанта, направленный на то, чтобы привлечь внимание руководства. Ему больше не хотелось находиться в положении, когда ему приходится выносить на плечах не самого сильного состава и при этом постоянно подвергаться критике. Сначала его обвиняли в единоличном доминировании, а затем – в том, что он сдался и «подвел» «Лейкерс», начав отдавать предпочтение партнерам.
В период между сезонами Коби отказался от номера «8», выбрав «24», чтобы символизировать стремление забыть прошлое и претерпеть изменения, включая переход в новую команду. После завершения сезона-2006/2007, который вновь оказался не самым успешным, Брайант подал запрос на обмен. Это было не фикция, он действительно испытывал усталость. Наиболее вероятным претендентом на приобретение Мамбы стал клуб «Чикаго Буллз».
Выступлением в седьмой игре против «Финикса» он стремился продемонстрировать руководству, что дальнейшая борьба с этим составом невозможна. Коби продолжал оказывать давление и мало принимал участие в командных тренировках перед сезоном 2007/2008. «Лейкерс» в итоге осознали это и осуществили одну из самых значимых сделок в истории лиги, благодаря чему в составе «озёрников» оказался Пау Газоль.
Уже в дебютном сезоне, когда Газоль выступал за «Лос-Анджелес», команда дошла до финальной серии, и Коби убедил всех критиков, что неудачи были связаны не с ним. Ему предоставили лишь одну роль в команде (хотя уже тогда начиналось формирование трио), и он сразу же вышел в финал, где не хватило совсем немного для завоевания титула. Однако, два последующих сезона оказались успешными для «Лейкерс». Коби продемонстрировал, что способен побеждать без О’Нила и превзошёл его по числу чемпионских титулов. Впрочем, вы, вероятно, знакомы с этим рассказом.
Таким образом, Коби Брайант провернул хитроумный план, чтобы вынудить руководство «Лейкерс» усилить состав. Он сознательно пожертвовал своей статистикой и индивидуальными показателями в седьмом матче, чтобы вызвать бурю критики в свой адрес. Это был его способ заставить руководство понять, что команде необходимы серьёзные изменения, если они хотят вернуться в число лидеров НБА.
Вклад баскетболистов в историю во многом определяется обстоятельствами, в которых они развиваются. Коби имел возможность выступать за «Лейкерс», сразу же после начала карьеры играть в связке с другим выдающимся игроком и выигрывать чемпионские титулы. Однако впоследствии наступил сложный период, и Брайант упустил несколько лет, когда находился на пике формы. Пожалуй, стоит лишь радоваться, что ему предоставилась ещё одна возможность проявить себя, и он убедительно доказал всем, кем он является, и кем мы будем его помнить. Вечная слава Мамбе!
