Литовский баскетбол, всегда ассоциирующийся с олимпийской стойкостью, столкнулся с реальностью в Сан-Хуане. В финале квалификационного турнира литовцы не выдержали давления и уступили Пуэрто-Рико со счётом 68:79. Это поражение — удар по олимпийским амбициям, ведь теперь пропустят Игры во второй раз подряд. Последний раз, перед Токио, остались за бортом, проиграв Словении в Каунасе. Это неприятная глава для команды, которая до 2021 года не пропускала олимпийские игры.
Литовцы начали свой путь в Сан-Хуане с побед над Мексикой и Кот-д’Ивуаром. Они заняли первое место в группе, а итальянцы в полуфинале не смогли оказать им достойное сопротивление. Но в финале, где сборная Литвы столкнулась с Пуэрто-Рико, дело приняло неожиданный оборот. Матч стал четвёртым в их официальной истории встреч, и, несмотря на три предыдущие победы, в этот раз литовцы уступили. В последней встрече команд в 2012 году, также в рамках олимпийской квалификации, прибалтийская сборная одержала победу, однако история не повторилась.
Литовцам не улыбнулась удача в этот раз. Пуэрториканцы после двадцати лет ожидания вернулись на Олимпийские игры. Их последнее выступление состоялось в 2004 году. Теперь их ждет вызов в группе C в Париже, где соперниками станут сборные Южного Судана, США и Сербии. «Мы провели один отличный матч на турнире, но, к сожалению, этого оказалось недостаточно для квалификации на Игры», — заявил разочарованно главный тренер литовской национальной команды Казис Максвитис.
«Это поражение оказалось сокрушительным для литовского баскетбола. Представляя себе последние Игры, я не мог не чувствовать, что без нашего участия они теряют свою полноту, и теперь, к сожалению, история повторяется», — продолжил наставник литовцев. Взяв на себя роль тренера после ухода Дарюса Масколюнаса в 2021 году, Максвитис столкнулся с трудностями на олимпийском пути. Отвечая на вопрос о возможной отставке после неудачи в Пуэрто-Рико, тренер заявил: «Моё решение уже принято, но прежде чем объявить его, я должен обсудить всё с федерацией».
Видео доступно на канале FIBA — The Basketball Channel. YouTube. Права на видео принадлежат FIBA.
Миндаугас Кузминскас, капитан сборной Литвы, открыто говорил о своей грусти. «Это очень тяжело. Играть на Олимпиаде — мечта, которая присутствует у каждого спортсмена каждые четыре года. И вот мне не удалось её осуществить», — отметил экс-игрок «Локомотива-Кубань» и «Зенита».
Домантас Сабонис, ведущий игрок команды, признал, что литовцам не удалось взять игру под контроль. Выразил благодарность фанатам за неизменную поддержку. «Это большое разочарование. Мы стремились квалифицироваться в Париж, но, как справедливо заметил тренер, мы не показали достойный уровень игры. Один хороший матч — это мало для того, чтобы завоевать право участвовать в Олимпийских играх», — сказал Домантас.
Литва вновь не выйдет на главную спортивную арену четырехлетия. Вопросы о будущем команды и тренерском штабе остаются без ответов. Фанаты и эксперты с нетерпением ждут дальнейшего развития событий, взгляды направлены на федерацию и главного тренера Максвитиса — их решения определят следующую главу в истории литовского баскетбола.