Начинается плей-офф Национальной хоккейной лиги, и первый раунд обещает быть весьма захватывающим. Особенность дивизионной системы, которую продвигает Гэри Беттмэн, заключается в том, что наиболее вероятные претенденты на Кубок Стэнли могут встретиться уже в начале плей-офф.
В этой встрече основными претендентами на неудачу являются «Даллас» и «Миннесота». Независимо от исхода, поражение станет серьёзным провалом для обеих команд. В Техасе и Миннеаполисе текущий сезон имеет огромное значение. Какова форма команд перед этой серией и каковы их перспективы?
Уже зимой эксперты начали сдержанно высказываться о возможностях «Миннесоты» побороться за чемпионский титул, после того как генеральный менеджер клуба, Билл Герин, обменял защитника Куинна Хьюза, полученного из «Ванкувера». Это был рискованный шаг, так как нет уверенности, что Хьюз продлит своё сотрудничество с клубом в Сент-Поле, а взамен команда отдала сразу трёх игроков, выбранных в первом раунде драфта – нападающих Марко Росси и Лиама Эгрена, а также защитника Зива Буйума, и ещё один выбор в первом раунде драфта-2026. Действующее соглашение Хьюза истекает в следующем году, и, несмотря на заявления Куинна в прессе о готовности к переговорам о новом контракте с «дикарями», будучи свободным агентом, он будет внимательно оценивать, с какой командой заключить долгосрочный договор. Если не удастся осуществить мечту – выступать вместе с братьями Джеком и Люком, то хотя бы играть за команду, способную побороться за главный трофей Кубок Стэнли.
Сейчас у тренеров «Уайлд» появилась исключительная возможность, позволяющая не только повторить наилучший результат в истории клуба – выход в финал конференции, но и превзойти его. Ранее команде не удавалось продвинуться дальше второго раунда плей-офф, и последний раз она достигала первого раунда в 2015 году. Когда, если не сейчас, учитывая наличие Кирилла Капризова, самого дорогостоящего игрока лиги и, вероятно, одного из сильнейших в мире, и выдающегося защитника? Кроме того, в составе «Миннесоты» есть и другие сильные нападающие, а Хьюз демонстрирует результативную игру. Брок Фэйбер – почти идеальный напарник для Куинна, компенсирующий некоторые недостатки его манеры игры. Завершает картину мощное вратарское подразделение. На данный момент, по общей совокупности навыков, мало какие команды могут соперничать с «дикарями». Однако, сразу две команды, претендующие на победу, выступают в их же дивизионе. Это означает, что уже в первом раунде практически неизбежна встреча с другим фаворитом.
«Колорадо» значительно оторвался от преследователей ещё в осеннюю часть сезона, фактически решив исход регулярного чемпионата до перерыва на Олимпийские игры. Сейчас в напряжённой борьбе за место в плей-офф сойдутся «Даллас» и «Миннесота». Если о «Уайлд» как о возможном участнике поздних раундов плей-офф заговорили относительно недавно, то «звёзды» уже давно рассматриваются в числе главных претендентов. К тому же, команда из Техаса в последние годы стабильно доходила до полуфинала, где и завершала своё выступление в кубковых матчах. После очередного поражения в финале конференции был подведён итог тренерской работе Питера Дебура. Глен Галуцен не кардинально изменил систему, созданную Дебуром, но адаптировал команду под себя. В регулярном чемпионате, хотя и не удалось отобрать Президентский кубок у «Колорадо», прогресс был очевиден.
Несмотря на это, эффективность работы Галуцена будет оцениваться главным образом по итогам плей-офф, и любой результат, уступающий результатам его предшественника, справедливо сочтут неудачей. Кроме того, у тренера нет проблем с составом: на позиции вратаря выступает Джейк Эттингер, хотя его стабильность и пошла на спад, но он по-прежнему способен демонстрировать выдающиеся матчи, а линия защиты представляет собой наиболее сбалансированный дуэт во всей лиге Миро Хейсканен — В нападении на площадке действует Эса Линделль, а также звёзды выдающегося уровня Мико Рантанен и Джейсон Робертсон. Однако ключевым преимуществом команды является то, что благодаря нулевому налогу штата генеральный менеджер Джим Нилл имеет возможность формировать очень насыщенный и глубокий состав. Помимо основных игроков, в команде есть такие футболисты, как Томас Харли, Тайлер Майерс, Уайатт Джонстон, Майкл Бантинг, Джейми Бенн, Мэтт Дюшейн – игроки, безусловно, высокого уровня в НХЛ. Ранее «Миннесота» не могла похвастаться подобным составом, а после перехода Хьюза – и вовсе.
Многих экспертов мнение о хоккеисте Марко Росси из Австрии разделилось – его считают переоценённым, а также отмечают, что разногласия по поводу нового контракта негативно повлияли на его отношения с клубом. Тем не менее, он выполнял функцию второго центрального нападающего команды. Уход Росси оставил заметный пробел в центре «дикарей», и, вероятно, именно эта ситуация препятствует ставке на северян в грядущей игре против южан. Лишь швед Йоэль Эрикссон Эк демонстрирует стабильно высокий уровень, и его чаще всего выпускают в связке с американцем Мэттом Болди и соотечественником Маркусом Юханссоном. С Капризовым и Матсом Цуккарелло на лёд выходит Райан Хартман. Это достойный игрок, но очевидно, что он далёк от того, чтобы быть первым центром команды, которая станет обладателем Кубка Стэнли. Российским зрителям приятно наблюдать за третьей тройкой, где вместе с Яковом Трениным и Владимиром Тарасенко играет Данила Юров, несмотря на уважение к Юрову, ему сложно поддерживать темп, характерный для Национальной хоккейной лиги.
В отличие от Тренина и Тарасенко. О Владимире и его второй (возможно, уже третьей) молодости в Миннеаполисе рассказывают часто, а о Якове говорят несправедливо мало. Он способен одолеть любого противника. Главный козырь – братья Маркус и Ник Фолиньо. Их лучшие годы остались в прошлом, но даже при ограниченном игровом времени в четвёртом звене от них можно ожидать не только разрушения, но и опасности. «Миннесота» должна искать свой шанс в креативном хоккее в равных составах. Если на пятачке не будет серьезных проблем, Капризову и Хьюзу удастся создать опасные моменты в зоне «Далласа», а шведский дуэт Филип Густавссон — Йеспер Валльстедт в решающий момент не подведут – кто знает, чем всё закончится. Важно избегать удалений, поскольку у «дикарей» есть сезонные трудности с реализацией большинства, в то время как Галуцан сделал большинство «Далласа» грозным оружием.
Не исключено влияние травм, поскольку в настоящий момент в лазарете находятся Роопе Хинц и Хейсканен у одной команды, а у другой — Хьюз. Однако, по имеющимся сведениям, к началу серии составы команд будут наиболее сильными. Это безусловно, пойдет на пользу нейтральным болельщикам, ведь их ждет захватывающее зрелище. Поддерживать ли команду, в составе которой выступают российские хоккеисты «Миннесоты», или же Илью Любушкина (который, впрочем, играет сейчас нечасто) — решать вам.
