Все мы давно привыкли к доминированию европейцев в НБА. Никола Йокич, Лука Дончич, Яннис Адетокунбо и Виктор Вембаньяма сейчас формируют современный облик лиги. Однако основу для этого успеха заложили ещё в 1990-е годы. Одним из важнейших новаторов, чей след в игре центровых всё ещё заметен, стал литовец Арвидас Сабонис. Хотя он начал свой путь в США в возрасте тридцати лет, его выступления за «Портленд Трэйл Блэйзерс» надолго запомнились как соперникам, так и одноклубникам.
В настоящее время многие спортсмены продолжают выступать на высоком уровне до 36-38 лет, в то время как тридцать лет назад такая продолжительность карьеры не была обычным явлением. Сабонис начал свою карьеру в НБА, когда многие центровые уже находятся в стадии спада. К моменту перехода в лигу он имел за плечами значительный опыт выступлений в СССР и Европе. В составе «Портленда» он уже не демонстрировал ту же подавляющую атлетичность, которая позволяла ему доминировать над оппонентами в европейском баскетболе.
Несмотря на физические ограничения и пережитые травмы, Сабонис по-прежнему поражал окружающих своим игровым мышлением. Экс-нападающий «Портленда» Рашид Уоллес в недавнем эфире подкаста All The Smoke поделился тремя фактами об Арвидасе, которые лучше всего характеризуют литовского спортсмена.
«О Сабасе можно сказать следующее. Прежде всего, он – лучший пасующий бигмен, с которым мне доводилось играть или кого я когда-либо видел. Кроме того, я не знаю никого, кто мог бы перепить его. Не уверен, пьёт ли он в настоящее время, но в те времена ему не было равных. И, наконец, я всегда слышал рассказы о его молодости. Мне очень жаль, что нам не удалось увидеть хотя бы один его сезон в той форме, когда он справлялся с трудностями так же легко, как в домашней обстановке. В целом, Сабас – замечательный человек».
Помимо игровых навыков, Уоллес отметил и острое чувство юмора литовского баскетболиста, которое он нередко использовал, чтобы избежать излишнего внимания со стороны прессы: «Он очень забавен. Все полагали, что он не владеет английским языком. Он сидит в раздевалке, репортеры обстреливают его вопросами, а он лишь пожимает плечами. Но как только журналист покидает помещение, Сабас спокойно говорит: «Я просто не хотел с ним разговаривать».
Бывший игрок «Портленда» Дэймон Стадемайер также с уважением отзывается о литовце, называя его уникальным напарником. Защитник отмечает, что Сабонис умел выкладываться по максимуму в нужные моменты, например, когда на трибунах находились его европейские знакомые. Арвидас так и не стал чемпионом НБА. Но Стадемайер убеждён: если бы советский центровой присоединился к «Портленду» в период своей лучшей формы и в эпоху Клайда Дрекслера, то непременно завоевал бы чемпионский титул.
Арвидас Сабонис вошел в лигу, имея в анамнезе череду травм, однако его средние показатели за семь сезонов в НБА составили 12 очков и 7,3 подбора. Примечательно, что после первой медицинской проверки специалисты «Портленда» были крайне обеспокоены: доктор Дон Робертс, изучив рентгеновские снимки стопы баскетболиста, сообщил генеральному менеджеру, что, основываясь на этих данных, Сабонису следовало бы выдать разрешение на парковку для инвалидов, но не допускать к занятиям профессиональным баскетболом.
Несмотря на боль и прогнозы медиков, литовец продолжал выступать. Запоминающимся стало событие, произошедшее накануне третьего матча плей-офф полуфинала Западной конференции с командой «Юта Джаз» в сезоне 1999/2000. У Сабониса произошел вывих голеностопа, из-за которого он едва мог двигаться. После вмешательства врачей сустав встал на место, и Арвидас, казалось, не обратив внимания на травму, вышел на площадку и набрал 22 очка, что позволило «Портленду» занять лидирующую позицию в серии со счётом 3-0.
Статистика не может передать всего влияния Сабониса на баскетбол. Арвидас казался опередившим своё время. Литовца справедливо считают предтечей современного центрового, который способен не только доминировать в борьбе под кольцом, но и организовывать атаки, находясь на дальней дистанции. Сегодня это наследие продолжает жить в его сыне Домантасе и в самой концепции игры. Наблюдая за тем, как Никола Йокич диктует темп матча, невозможно не заметить в этом почерк великого литовца.
