Проблемы Александра Овечкина совпали с кризисом «Вашингтона». Нехватка голов у выдающегося нападающего – не единственная и не самая главная трудность для «Кэпиталз». Еще в прошлом сезоне главный тренер Спенсер Карбери продемонстрировал, что команда не так сильно зависит от российского игрока, как это было три-пять лет назад. В настоящее время Овечкин – лишь один из ресурсов «Вашингтона», который по ряду причин не функционирует должным образом. Из десяти последних игр Александр результативными баллами отметился лишь в двух. А у «столичных» за этот период – всего три победы.
Противостояние с одним из самых слабых клубов Запада, «Чикаго», не стало источником особых позитивных эмоций. «Блэкхокс» вынуждены выступать без своего ключевого нападающего: Коннор Бедард получил травму и не играет с середины декабря. Однако тренер «Чикаго», Джефф Блэшилл, может быть удовлетворен прогрессом Ильи Михеева. В недавней игре против «Далласа» россиянин, переведенный во вторую тройку, забросил две шайбы, а в матче с «Вашингтоном» принял участие в первом голе Райана Донато. При этом третья тройка открыла счет уже в дебюте встречи.
«Кэпиталз» оперативно отреагировали. Как только защита «Чикаго» потеряла концентрацию, Дилан Строум первым дотянулся до шайбы и отправил ее в дальний угол. От канадца сложно требовать высокой результативности. В отсутствие голов Овечкина форвард взял на себя эту задачу и забивает в трех из четырех последних матчей. Несмотря на достаточное количество моментов у ворот Найта и Томпсона, сегодняшний поединок не изобиловал голами. Первым повел в счете «Чикаго» благодаря удалению Чикрана, которое реализовал Теуво Терявяйнен.
В третьем периоде Овечкину также не повезло. Не только Александр не смог поразить ворота, но и получил травму: в одном из эпизодов он потерял зуб. Виной тому стал защитник «Блэкхокс» Луи Кревье, столкнувшийся с Овечкиным и задев клюшкой его лицо. Судьи не обратили внимания на этот момент. А Александр, вернувшись на скамейку, обнаружил, что его привычная улыбка стала еще более похожа на хоккейную — форвард лишился одного из передних зубов.
«Вашингтон» одержал победу, несмотря на отсутствие голов Овечкина. Райан Леонард подтвердил реноме восходящей звезды «Кэпиталз». 20-летний американец успешно адаптировался к НХЛ и в свой первый полноценный сезон набрал 23 очка (8 шайб и 15 передач) за 35 игр. Недостатком стало непровезенный буллит. Встреча перешла в серию буллитов, где более успешно выступили «Блэкхокс». Обе команды исполнили по шесть бросков: в решающий момент Чикран допустил ошибку, пробив мимо ворот, а Ник Фолиньо обыграл Томпсона и обеспечил «Чикаго» победу.
Ситуация с командой «Столичные» затягивается. В турнирной таблице конференции они занимают седьмое место. Однако конкуренция на Востоке очень велика. Разрыв между «Вашингтоном» и лидирующей «Тампой» составляет всего пять очков. При этом до 15-й строчки – лишь три балла. После первой половины регулярного чемпионата расклад сил в конференции крайне непредсказуем, и все клубы, даже команда, занимающая последнее место, «Коламбус», сохраняют шансы на участие в плей-офф. «Вашингтону» же необходимо активизироваться – и сейчас особенно важны голы Овечкина, которых в последнее время наблюдается крайне мало: всего одна шайба за 14 встреч.
