В НХЛ проходит последняя неделя регулярного сезона. Разыгрываются билеты в плей-офф. Команды, лишившиеся шансов на их получение, давно экспериментируют с составом и выпали из новостей. Сейчас самая обсуждаемая команда НХЛ — это «Аризона». Переезд команды обсуждается не первый год, но слухи о нём резко усилились в последние дни. Инсайдеры сообщают, что вероятность переезда команды в Солт-Лейк-Сити составляет 90-95%.
Для понимания случившегося вернёмся на год назад. После сезона-2021/2022 «койотов» выгнали из арены Глендэйла, где они были приживалами на собственности городских властей. Между местным горсоветом и «Аризоны» давно шла вялотекущая вражда. Уже тогда «койоты» могли остаться бездомными, но их выручил местный университет штата, предоставивший в аренду свою арену — первоначально указывалось, что она вмещает 5500 зрителей, но во всех протоколах стоит 4600. Таким образом, «Маллетт Арена» и регламент КХЛ бы не прошли.
Поклонники других клубов недовольны такой поблажкой для клуба, трудно представить, что другая команда НХЛ получила бы такое же преимущество, особенно учитывая игнорирование лиги потенциального возвращения «Квебека» с новым стадионом на 18 тысяч зрителей. Планировалось, что клуб построит новый стадион в округе Темпе, в 15 км от Финикса, вернувшись к своим корням. Но даже при таком варианте пребывание «койотов» на маленькой арене затянулось бы до постройки нового места.
Панорама «Маллетт Арены»
Фото: AP/TASS
С самого начала всё шло не по плану. Городской совет Темпе единогласно поддержал проект строительства, но решил вынести вопрос на референдум. «Койоты» и их владелец Алекс Меруэло задумывали возведение не просто арены, а целого микрорайона с элитным жильем, отелями, ресторанами и магазинами. Вся эта постройка должна была появиться на месте бывшей свалки с компостной ямой, которая при пожарах источала неприятный аромат в окрестностях. Казалось бы, что может помешать этому проекту?
Несмотря на активное участие Гэри Беттмэна в агитации за голосование «за», организаторы кампании не использовали много средств на рекламу.
Агитация против проходила под лозунгом «Темпе на первом месте» и имела множество сторонников. Аргументы против строительства были ясны: городу пришлось бы повышать налоги для финансирования дорог и инфраструктуры, хотя Алекс Меруэло обещал, что всё будет оплачено частными средствами. Также сыграли роль негативная репутация владельца (о которой пойдет речь ниже) и поддержка профсоюзов противников стройки, так как их не привлекут к работам.
По итогам референдума поправки получили поддержку лишь 12 тысяч избирателей из общего числа около 16 тысяч проголосовавших против и 12 за. Явка составила 33%. Внутренние расчеты предсказывали поддержкой 56–57% избирателей. Более 43% проголосовавших были старше 65 лет, но неизвестно, как именно распределялись их голоса. Результат голосования поставил под угрозу судьбу команды, так как плана Б не было, а «Маллет Арена» не могла увеличить свою вместимость в три раза волшебным образом.
«Аризона» довольно быстро объявила о поиске нового участка земли неподалеку, соцсети клуба хвастались красивыми макетами и видео с заверениями, что команда останется в штате. В действительности никакой реальной работы не было проделано. В феврале «Аризона» получила жесткую критику от главы Ассоциации игроков Марти Уолша. Бывший министр труда США неоднократно критиковал команду в прессе, а в феврале сказал: «Как долго вы будете ждать, чтобы получить свой дом? Вы играете на арене колледжа и являетесь вторыми арендаторами этой арены. Так бизнес не ведут». Также высказывались анонимные игроки НХЛ, которые называли всю ситуацию с ареной «позором».
Аукцион по участку земли для «Аризоны» назначен на конец июня – это слишком поздно для лиги, которая старается планировать расписание заранее. План «койотов» уже столкнулся с сопротивлением местных властей: мэр Скоттсдейла заявил, что «мы не приветствуем то, что застройщик-новичок хочет купить землю штата без какой-либо инфраструктуры на нашем пороге. Это нецелесообразно» и что никаких исследований не проводилось. В итоге гнойник кипел и лопнул сутки назад, когда почти все крупные американские журналисты опубликовали новости о переезде.
Пораженные болельщики узнали много нового. Некоторых шокировал тот факт, что игроки «Аризоны» вынуждены следить за судьбой команды в социальных сетях. Менеджмент клуба — спортивный блок и владелец, его представители — якобы не обсуждали с игроками и персоналом ситуацию с переездом. Игроки на действующих контрактах никуда не денутся: административно-хозяйственный персонал может быть уволен в ближайшие дни. Человеческим отношением это назвать трудно.
Владелец «Аризоны» Алекс Меруэло
Фото: Denise Truscello/Getty Images
К Алексу Меруэло в плане такого отношения уже давно есть вопросы: владельца команды обвинили в создании токсичной атмосферы. При нём «Аризона» попала в скандал с лишением драфт-пиков, её выселили из Глендэйла из-за долгов. Долги обнаружились ещё и по отношению к отелям, где команда провела весь сезон: разъярённые отельеры предъявили клубу коллективный счёт.
В 2021 году журналистка The Athletic Кэти Стрэнг опубликовала расследование о жизни клуба при руководстве Меруэло. Согласно ему, команда просрочила выплаты подписных бонусов некоторым игрокам в 2020 году и не выплачивала суточные в рамках этапа плей-офф, как того требует коллективное соглашение. Это было характерно для основного бизнеса Меруэло, где финдиректор якобы жаловался на дороговизну салфеток. «Управляли командой НХЛ так, словно это была сеть пиццерий», — говорил один из бывших сотрудников «Аризоны», сокращённый в ковидную эру. Всё это не мешало Беттмэну утверждать, что Меруэло — лучший владелец команды за долгое время.
Самое удивительное, что НХЛ после потенциальной продажи «Аризоны» предоставит человеку с хорошей репутацией возможность за пять лет создать новую команду расширения. Даже после многих неудач лига всё ещё держится за рынок, на котором очевидно не пошла. Это не самое странное: инсайдер Дэвид Паньотта утверждает, что НХЛ планирует расширяться до 34 команд, а к 2030 году – до 36 команд. Это в условиях, когда качественных вратарей и защитников явно не хватает на 32 команды? Каким же станет уровень лиги тогда?
Хотя бы из-за того, что в этом году команда привлекала внимание не только скандалами, но и хоккеем, жалко «Аризону». Клейтон Келлер, пожалуй, окончательно стал самым недооцененным игроком лиги, показывая высокий уровень без внимания СМИ. Здорово вписался в лигу третий номер драфта Логан Кули, финн Маттиас Маччелли попадал в хайлайты со своими тонкими передачами, перезапустил карьеру боровшийся с психологическими заболеваниями Коннор Ингрэм. К новому году «койоты» шли около зоны плей-офф, по ходу сезона последовательно обыгрывали всех чемпионов последних лет, но 14 поражений подряд убили все их шансы на что-то хорошее. Показательно, что момент краха совпал с первыми новостями про Солт-Лейк.
Лидер «Аризоны» Клейтон Келлер
Фото: AP/TASS
С точки зрения спорта перспективы этой команды хорошие. У «койотов» (или как их будут называть в Юте) под потолком более 40 миллионов долларов, при этом почти все форварды уже подписали контракты. Эти средства можно потратить на усиление защиты — как на рынке свободных агентов, так и с помощью обменов, ведь у «Аризоны» накопилось множество драфт-пиков, которые вряд ли будут использованы сразу. Нужно только руководство, которое будет щедро вкладывать деньги — а с этим у вечно убыточной «Аризоны» и были проблемы, поэтому клуб и не мог сделать шага вперед.
Новый клуб лиги всё равно будет играть на стадионе с наименьшей вместимостью в НХЛ — «Дельта Центр» рассчитан на 14 тысяч зрителей. В Солт-Лейк-Сити планируют построить новый большой стадион к Олимпиаде. Город, по численности населения, уступает Финиксу или Хьюстону, поэтому непонятно, не будут ли игроки покидать его так же, как и Коламбус. Одно можно сказать точно: хуже, чем в «Аризоне», там уже не будет.