В летний период игроки Национальной баскетбольной ассоциации, как правило, экономят энергию: выполняют несложные броски, уделяют внимание дыхательным упражнениям, играют короткие отрезки и делают перерывы. Однако «Сан‑Антонио» выбрал иной подход к подготовке этим летом. Когда товарищи по команде поочередно бросались на кольцо один на один против Вембаньямы, он не получал ни малейшего перерыва: один соперник тут же уступал место другому, а после последнего броска Виктор спешил на свою половину площадки и начинал всё заново. Этот режим не предусматривал возможности отдохнуть.
В связи с преждевременным окончанием предыдущего сезона, вызванным тромбозом глубоких вен, главным вопросом стало состояние его здоровья. Летом он решил лично убедиться, что ситуация находится под контролем.
Многочисленные обследования, вынужденные перерывы, опасения, что карьера может прерваться на начальном этапе, — всё это усилило восприимчивость к окружающим событиям. Весной он покинул США, посетил Китай и Японию. Шаолинь, кунг-фу, медитации — он пытался восстановить внутреннюю гармонию. Позднее он отмечал, что только таким образом ему удалось понять то, что иначе было недоступно.
По возвращении Вембаньяма изменил программу тренировок: увеличил объем силовых упражнений и интенсивность, сократил акцент на отработке техники броска. Основная задача заключалась в восстановлении уверенности в своей способности выдерживать скорость и физический контакт в НБА. Одновременно он начал работать с Харрисоном Барнсом в Лос-Анджелесе и под руководством тренера Ноа Лароша осваивал методику Constraints‑Led Approach: вместо заранее подготовленных упражнений он работал над реальными игровыми ситуациями, требующими быстрых решений. Для Виктора, который привык использовать свои выдающиеся физические данные, это стало возможностью глубже понимать игру.
Люди, находившиеся рядом, подчёркивали его организованность: две тренировки ежедневно, шесть дней в неделю и лишь немного выходных. Такой режим был бы непосилен для многих на протяжении длительного времени, однако Вембаньяма продолжал его выдерживать. Игроки «Спёрс» вскоре поняли: если он устанавливает темп, отступать никому не позволено.
Не менее важно, что его летние каникулы не прошли исключительно в спортивном зале. Посещение центра NASA и личная встреча с Пегги Уитсон, астронавтом с наибольшим опытом пребывания в космосе, оказали на него глубокое воздействие. По его вопросам становилось очевидно, что перед ними человек, стремящийся к пониманию и установлению связей, выходящих далеко за рамки баскетбола.
Несмотря на это, решающая проверка ещё предстоит. Первый сезон он закончил как лучший игрок среди новичков. Во втором успел продемонстрировать своё влияние на обеих половинах поля, однако болезнь прервала его прогресс. Теперь, вступая в третий год, он переходит от вопроса о том, в чём заключается его ценность, к вопросу о том, насколько он способен влиять на результат. Новый главный тренер Митч Джонсон открыто заявляет: команда будет играть в его стиле. Сам Вембаньяма рассматривает защиту не как предмет обсуждений, а как должное, как обязательство. Для «Спёрс» это возможность создать структуру, в которой он станет ключевой фигурой не только благодаря росту и атлетизму, но и благодаря кропотливой, каждодневной работе, доступной для всех.
Партнёры отмечают, что его дисциплинированность вызывает у них восхищение. Джереми Сохан убеждён, что уже этой осенью поклонники смогут оценить прогресс француза. В восприятии команды он больше не рассматривается как «перспектива на будущее», а становится игроком, который может предъявлять те же требования к окружающим, что и к себе. Вопрос долгосрочной стабильности остаётся актуальным. Тромбоз стал напоминанием о том, что безупречная подготовка не гарантирует абсолютной защиты. Однако именно это побудило его использовать каждое межсезонье для достижения новых высот. «Это моё самое продуктивное лето», — заявил он и добавил, что ощущает себя более сильным и массивным, чем раньше.
Для Вембаньямы больше нет неопределенности. Он осознает, что любое осложнение может свести на нет намеченные планы. В настоящее время ситуация находится под контролем, и он намерен двигаться вперед с максимальной интенсивностью. Таким образом, третий сезон имеет решающее значение. Он либо окончательно утвердит себя как игрока, вокруг которого можно строить будущее команды, либо вопросы о его истинной значимости снова возникнут. И в этой ситуации каждое действие на площадке становится частью важного испытания, у которого есть единственный критерий — итог.
