Истинный талант невозможен без значительных усилий. В истории НБА полно раздолбаев разной степени одарённости. Однако карьера Дион Уэйтерса выбивается из общей массы. Защитник нарушал профессиональную этику, критиковал тренеров, боролся с лишним весом, саботировал преддрафтовые просмотры, до припадка объедался мармеладом и вступил в негласную конфронтацию с Леброном Джеймсом. Последнего факта не случилось бы без всего остального, но, возможно, именно он повёл и без того кривой путь Уэйтерса совсем вкось.
Существуют истории, которые лучше начинать с середины, а не с начала или конца. У каждого неоднозначного героя – своя сюжетная линия. Поэтому мы начинаем сразу с середины повествования. Сезон 2014/2015 Дион провел в «Кливленде». Леброн вернулся в родной штат и был полон решимости доказать, что способен выигрывать титулы не только в связке с Дуэйном Уэйдом и Крисом Бошем. В распоряжении Короля оказался состав во главе с Кайри Ирвингом и Кевином Лавом. Ирвинг и Лав, несомненно, являлись сильными баскетболистами, но до этого момента ни разу не принимали участия в плей-офф.
Уэйтерс уже третий год выступал в лиге и являлся перспективным игроком. К почти 23 годам защитник стабильно набирал в среднем 15 очков за матч и должен был стать ценным игроком «Кавальерс» со скамейки запасных, однако развитие пошло не по задуманному пути. По словам Брендана Хэйвуда, бывшего одноклубника Леброна и Диона по «Кливленду»: «Я видел, как Брон пытался научить Диона и Кайри, или, по крайней мере, стремился к этому, как побеждать. Он позволял им проигрывать матчи по-своему, а затем возвращался и указывал на недостатки. Некоторые игроки извлекли уроки, а другим это не удалось. Уэйтерс не усваивал уроки, поэтому его обменяли».
Уже давно известно, что Леброн оказывал влияние на формирование состава команды, и это происходило ещё десять лет назад. Некоторые его решения вызывали вопросы. В качестве примера можно привести увольнение Дэвида Блатта во время сезона 2015/2016. Временами Король окружал себя командой вроде Майка Миллера и Жидрунаса Илгаускаса. Но в ситуации с Уэйтерсом, который не считался с авторитетами и тренерским штабом, разрыв был неизбежен.
Несмотря на это, переживания оказались не менее сложными. Дион родом из Филадельфии. Защитник, накануне гостевого матча регулярного чемпионата с «Сиксерс», отметил, что на трибунах будет собрано много его друзей и близких. Уэйтерсу даже предоставили возможность выйти на площадку в стартовом составе, так как Джеймс и Ирвинг получили травмы.
В момент исполнения государственного гимна в его родном городе поступило известие об обмене. В результате завершённой трёхсторонней сделки между «Кавс», «Никс» и «Тандер» Дион был вынужден покинуть площадку прямо перед глазами преданных болельщиков. Завершивший после этого сезона карьеру Хэйвуд полагает, что обмен Уэйтерса послужил своего рода предостережением для раздевалки «Кавальерс»: «Если вы не прислушиваетесь к урокам, которые преподает Джеймс, то в следующий раз на его месте может оказаться каждый из вас».
Ирония заключалась в том, что карьера Уэйтерса началась весьма необычно. Он избегал участия в просмотрах перед драфтом, однако был выбран под четвёртым номером, что стало неожиданностью. Его выбор оказался выше, чем у Дэмьена Лилларда и других заметных игроков того драфта, таких как Дрэймонд Грин и Крис Миддлтон. В своём дебютном сезоне Дион вошёл в число пяти лучших новичков. А на второй год он вошёл в десятку кандидатов на звание самого прогрессирующего игрока.
После перехода в «Оклахому» Уэйтерс по-прежнему набирал примерно по 10 очков за игру и принимал участие в запоминающейся серии «Тандер» против «Уорриорз». В той серии, когда «воины» отыгрались с 1-3 и после которой Кевин Дюрант принял решение перейти в стан обидчика и ещё больше подорвал баланс сил в НБА.
После этого последовали годы, проведённые в составе команды «Майами». Дион ни разу не вышел в плей-офф, однако регулярно оказывался в центре скандалов. Он публично обвинял Эрика Споэльстру в том, что без участия звёздного трио тренер не смог бы добиться чемпионского титула. Защитник также выражал недовольство, считая, что получает недостаточно игрового времени. В 2019 году у игрока «Хит» произошёл приступ во время командного перелёта. Он употребил избыточное количество жевательных мармеладных конфет и потерял сознание. Позднее выяснилось, что эти конфеты содержали каннабиоиды, а не были обычными.
Несмотря на потерю прежних навыков и трудности с лишним весом, у Диона был свой финальный шанс. И в этой истории тоже оказался замешан Леброн. В 2020 году Уэйтерс заключил соглашение с «Лейкерс». Его вклад в команду был невелик, однако он завоевал чемпионский титул. После победы в закрытом турнире защитника покинули «Лейкерс». С тех пор он не смог найти свое место ни в одной команде лиги, и его путь в НБА, кажется, завершён.
Уэйтерс пытался вернуться в игру и проходил просмотры в «Уорриорз». В 2023 году Дион открыто рассказал о своей тяжёлой депрессии, подчеркнув, что предпочитает быть несчастным, но рядом с детьми, чем оставить их без отца. Проблемы с ментальным здоровьем хорошо знакомы баскетболисту. Он вырос в неблагополучном районе Филадельфии, его мать и отец подвергались нападениям с применением огнестрельного оружия, а бабушку ранили в голову. Он пережил потерю лучшего друга и нескольких родственников. После победы в чемпионате с «Лейкерс» Уэйтерс признал, что был прав Леброн: «Думаю, Брон пытался мне помочь, но тогда я был слишком непреклонен. Однако сейчас я всё понимаю. Мне уже 28, а не 22. Я пережил немало испытаний за это время».
Дион сделал выводы слишком поздно, к сожалению. Однако его нельзя назвать бездарным игроком. Уэйтерс, с его напористостью, самоуверенностью и склонностью к рискованным действиям, привлекал внимание своей непредсказуемой игрой. Многие считали, что в нём скрывается настоящий талант. Обозреватель Зак Лоу даже ввёл в обиход термин «Остров Уэйтерса» – название мифической земли, где обитают фанаты, убеждённые, что Дион был игроком высшего уровня НБА, имеющим все необходимое, чтобы развиться в выдающегося баскетболиста. Однако, ожидания не оправдались. Сейчас Уэйтерсу всего 33, но для НБА он уже давно не актуален.
