Команды из Флориды снова встретились в плей-офф, и это вторая подряд весна, когда они сражаются в четвертьфинале Восточной конференции. Эта пара рассматривается как один из главных претендентов на Кубок Стэнли, и это объясняется не только успехами команд в последние годы. «Лайтнинг» ранее выигрывали чемпионат дважды подряд и трижды выходили в финал, а «Пантерз» дважды дошли до решающей серии и в прошлом году впервые в истории завоевали титул.

В первом матче серии «Флорида» одержала победу над «Тампой» на домашнем для соперника льду со счётом 6:2 . Андрей Василевский показал свою худшую игру в плей-офф, Никита Кучеров сделал всего одну передачу, в то время как Сергей Бобровский выступил уверенно, а Мэттью Ткачак, не игравший почти два месяца, был признан первой звездой матча.

«В это время года любая игра наполняет душу волнением»

«Тампа» вырвалась вперед в Атлантическом дивизионе, обыграв «Флориду» в заключительной игре регулярного чемпионата и продемонстрировав стабильно высокий уровень игры. Команда под руководством Джона Купера делает ставку на результативность ключевых игроков, среди которых Андрей Василевский и Никита Кучеров. Вратарь восстановил прежние выдающиеся показатели после сложностей в прошлом сезоне, а нападающий стал лучшим снайпером лиги уже во второй раз подряд и в третий в своей карьере.

В течение почти всего сезона Кучеров старался избегать общения с прессой, даже после впечатляющих игр и важных успехов. Встречи Никиты с журналистами часто не приносили ожидаемых результатов. Перед началом плей-офф россиянин ответил на несколько вопросов во время первой тренировки после двух дней отдыха. Перед камерами и диктофонами форвард выглядел непринужденно.

«Я надеюсь, что мы на все сто процентов готовы к плей-офф. У нас были выходные, и сейчас мы снова приступили к работе. Полагаю, все готовы и с нетерпением ждут завтрашней первой игры», — заявил Кучеров.

Никита подчеркнул значимость перерыва в середине сезона, предшествующего его ключевому этапу: «Я думаю, отдых необходим всегда. В любое время, когда есть возможность, проводите его с семьей, с детьми, это тоже немаловажно. Мы отдохнули – и приступаем к работе».

В составе «Тампы» есть игроки, ранее добившиеся значительных успехов в плей-офф, однако появилось и много новых хоккеистов, у которых нет подобного опыта и кто не продвигался далеко с этой командой. Вопрос о том, как всей команде подготовиться к борьбе за Кубок, остается открытым.

«Я не уверен. Мне кажется, стоит просто выходить на площадку и получать удовольствие. Это особенный период времени года, каждая игра вызывает волнение. Всегда приятно оказаться в плей-офф. Не знаю, что можно сказать игрокам, которые долгое время не играли в плей-офф, не знаю, какие слова подобрать. Главное — быть готовыми и ценить этот момент», — заявил Кучеров.

В заключительной части беседы у плеймейкера поинтересовались: «Лайтнинг» активно пробовали различные подходы и искали эффективные решения, станет ли использование какого-то секретного оружия, способного заменить неэффективную тактику, преимуществом в матче против «Пантерз»? Россиянин в ответ широко улыбнулся.

«Я не уверен, располагаем ли мы секретным оружием, но мы, как представляется, просто экспериментируем с различными подходами и оцениваем их эффективность. На мой взгляд, ключевым фактором является практическая реализация. Если мы будем действовать таким образом, то сможем добиться успеха. Не обойтись, однако, и без удачи, а также, как говорится, нескольких забитых голов», — сказал Никита.

В дебютном матче серии команда «Тампа» реализовала преимущество, полученное после первого удаления соперника из «Флориды». Кучеров нанес сильный бросок в сторону ворот Бобровского, а Джейк Гюнцель, воспользовавшись отскоком, сравнял счет. Никита уверенно контролировал шайбу у борта на чужой половине, что привело ко второму голу, когда партнеры вывели Брэйдена Пойнта на завершающий удар. Однако между этими эпизодами «Лайтнинг» позволили «Пантерз» вырваться вперед, а Андрей Василевский за вечер пропустил шесть шайб, отразив всего 16 бросков.

«Это всего лишь одна игра, впереди нас ждет напряженная борьба»

«Тампа» смогла прорваться к более выгодной позиции благодаря «Флориде «посеву» на финише регулярного чемпионата, провела мощные сделки перед дедлайном и просела по результатам на фоне большого числа травм. Команда Пола Мориса дождалась возвращения лидеров к плей-офф, в состав вернулись в том числе Мэттью Ткачак и Дмитрий Куликов. Американский форвард из-за травмы пропустил 25 матчей после февральского Турнира четырех наций, российский защитник отсутствовал четыре недели с середины марта и успел провести две игры в конце регулярки.

«В каждом периоде «пантерз» демонстрировали отличный процент реализации: два гола при шести бросках в первом, три при семи — во втором, и один при трех — в третьем. Сначала Сэм Беннет успешно сыграл по шайбе, направленной Маки Самоскевичем, а Сэм Райнхарт забил, воспользовавшись возможностью при броске Куликова. Затем тренерский запрос штаба «лайтнинг» оказался неудачным при голе с добиванием у ворот защитника Нэйта Шмидта, после чего Ткачак оформил дубль в большинстве, а позднее, при третьей реализации численного перевеса, помог тому же Шмидту. Александр Барков, капитан команды «Флорида», сделал две результативные передачи.

Сергей Бобровский совершил 20 отражений, успешно нейтрализовав 17 из 18 ударов «Тампы» в формате игры «пять на пять». Благодаря этой победе он обогнал Пекку Ринне и занял пятое место среди вратарей, выступавших за пределами Северной Америки, по количеству побед в плей-офф — у него 46, а у Ринне 45. Лидируют Туукка Раск (57), Хенрик Лундквист (61), Доминик Гашек (65) и Василевский (66).

«У нас получился хороший матч. Все игроки проявили себя великолепно. Ребята приложили максимум усилий, добросовестно выполняли упражнения и были очень внимательны, и это имеет для нас большое значение», — заявил Бобровский.

Сергей признал важность первой победы и предложил перейти к обсуждению второго матча: «Это плей-офф, и каждый игрок должен показывать максимум усилий. У противника тоже сильная команда, с очень мощной атакой. Нас ждет напряженная борьба. Это лишь одна игра. Мы удовлетворены достигнутым результатом и готовимся к следующей встрече».

Новый матч между «Тампа-Бэй» и «Флоридой» состоится в ночь на пятницу, 25 апреля, по московскому времени).