Микал Бриджес заключил четырехлетнее соглашение с «Нью-Йорком» на сумму 150 миллионов долларов, что на 6 миллионов долларов меньше, чем максимальная возможная сумма по контракту. В нынешней НБА, где каждый доллар, ограниченный потолком зарплат, влияет на возможности управленцев, такой выбор становится всё более оправданным. Бриджес решил отказаться от максимальной выплаты, отдав предпочтение стабильной роли в составе команды, которая впервые за 25 лет вышла в финал Восточной конференции и теперь нацелена на сохранение основного состава.
Данное решение соответствует общей тенденции, которая наблюдается уже около года Джейлен Брансон также подписал продление контракта, сумма которого оказалась меньше максимально возможной , что необходимо для поддержания стабильности команды. В настоящее время шесть основных игроков «Никс» — Бриджес, Брансон, Таунс, Ануноби, Харт и Макбрайд — имеют контракты, действующие как минимум до 2027 года. Это позволяет клубу выстраивать долгосрочные планы и предотвращать финансовые санкции за превышение второго «апрона» потолка зарплат.
Значимость нового контракта Микала и условия его получения также заслуживают внимания: летом 2024 года «Никс» впервые за четыре десятилетия совершили обмен с «Бруклином», передав пять первых раундов драфта, «свап», во втором раунде был выбран Богданович. Стоимость приобретения оказалась значительной, особенно учитывая, что игрок ранее не принимал участия в Матче всех звёзд. Однако руководство клуба сделало ставку не на известность, а на надёжность и универсальность. Бриджес – один из немногих форвардов, способных эффективно обороняться против игроков трёх позиций и демонстрировать полезность в атаке, даже не имея большого количества касаний мяча.
Первый сезон выступлений Бриджеса в Нью-Йорке можно считать для него периодом адаптации. Том Тибодо доверил ему новую роль – основного защитника, выполняющего функцию обработки мяча, что ранее не входило в его стандартный набор навыков. Это отразилось на его результативности: в регулярном чемпионате Микал реализовал лишь 35,4% трехочковых бросков, что стало его худшим показателем со времён дебютного сезона 2018/2019. Точность бросков с дистанции, за исключением бросков из угла, снизилась до 30%, а количество проходов под кольцо и попыток штрафных бросков достигло минимального значения за всю карьеру. Однако форвард по-прежнему демонстрировал высокую эффективность при исполнении средних бросков, а в плей-офф заметно усилил свою игру в обороне, успешно справляясь с поставленными задачами в матчах против «Детройта» и «Бостона».
Потенциальная возможность стать свободным агентом в 2026 году могла бы обеспечить ему пятилетний контракт, оцениваемый примерно в 200 миллионов долларов – на это указывают примеры Ануноби (212,5 миллиона долларов) и Бэйна (197,2 миллиона долларов). Тем не менее, увеличение личного дохода не всегда окупает потерю в маневренности команды. В условиях нового коллективного соглашения и усиления контроля за лимитом зарплат клубы становятся более осторожными при заключении крупных сделок. Кроме того, риск травм или возможного ухудшения результатов в год подписания контракта всегда присутствует.
Продление контракта на данном этапе позволило Бриджесу избежать ненужных сомнений. Он обеспечил себе доход в $150 млн и остался в составе команды, нацеленной на достижение амбициозных целей, а не находящейся в процессе реорганизации. Для «Никс» это решение имеет большое значение: оно демонстрирует, что проект не рухнет, а напротив, обретет большую устойчивость. Приход Майка Брауна на должность главного тренера и сохранение ключевых игроков указывают на то, что Нью-Йорк делает ставку не на кратковременный успех, а на долгосрочную перспективу.
Решение Бриджеса – обдуманный и взвешенный шаг, основанный на текущей ситуации в лиге. В НБА всё менее вероятно встретить игроков, готовых откладывать заключение контракта в надежде на более высокую зарплату. Стабильность в команде, чёткое определение его роли и финансовая безопасность – факторы, которые всё чаще оказываются приоритетнее потенциальных преимуществ, которые можно получить, выйдя на свободный рынок.