В Лондоне организован турнир по смешанным единоборствам UFC Fight Night 255: в главном событии вечера российский боец в полутяжелом весе дебютировал в промоушене Андрей Пуляев, где он сразился с местным бойцом Кристианом Лероем Данканом.
Еще летом 2022 года Пуляев принимал участие в турнире молодых талантов RCC Fight Show в Екатеринбурге, а спустя два года прошел отборочный этап претендентов Даны Уайт и убедил руководство предоставить ему возможность сразиться за титул. Андрею 27 лет, и большую часть своих боев он провел в промоушене Александра Шлеменко, являясь подопечным Шторма. Именно Шлеменко помог Пуляеву попасть в отборочный этап претендентов, а затем — получить контракт с UFC.
После двух поражений в трёх боях в конце 2022 и начале 2023 года Пуляев пережил трудный период, однако смог справиться с ним и одержал пять побед подряд. Теперь, имея в активе девять побед и два поражения, он впервые выступил на турнире UFC в Лондоне.
Его оппонентом выступил сильный британский спортсмен Кристиан Лерой Данкан. Данкан на два года старше российского бойца и имеет больший опыт участия в поединках: в UFC он имеет рекорд 3-2. Одну из побед Данкан одержал над россиянином Денисом Тюлюлиным.
«Он – сильный и опытный боец, представитель среднего уровня в промоушене. Для первого поединка это, безусловно, непростой соперник, однако выбора в данной ситуации нет. Я намерен добиться победы», – заявил Пуляев в беседе с корреспондентом «Чемпионата».
В начале боя спортсмены обменивались ударами ногами на расстоянии. Первым наиболее активно действовал Данкан, который стремительно сократил дистанцию, нанес несколько коленей и попытался перевести Андрея в партер, используя клинч. Однако Пуляев смог захватить соперника и развернуть его спиной к сетке. В клинче россиянин стал активно наносить удары локтями и попытался начать борьбу, но и это не удалось. Затем Данкан выбрался из захвата и вновь развернул Андрея к сетке, где в течение полутора минут контролировал его, пока рефери не отделил бойцов и не вернул их в центр клетки.
Второй раунд развивался по схожей схеме. После обмена ударами с дальней дистанции Данкан неожиданно перешел к серии ударами по корпусу, подсек Андрея боковым ударом и нанес апперкот, после чего вошел в захват. На этот раз Пуляев оперативно вернулся в центр ринга и продолжил атаковать с дистанции. Лерой стремился брать инициативу в свои руки, оказывая давление на Пуляева, в то время как Андрей постоянно перемещался и периодически наносил хай-кики и джебы. За полторы минуты до окончания раунда Данкан мощным ударом локтем с разворота застал россиянина врасплох и добавил боковой удар, после чего Пуляева пошатнуло, и он был вынужден отступать. На последней минуте Кристиан наносил сильные удары по россиянину, но Пуляев всё же выдержал до конца раунда.
В третьем раунде Данкан продолжил наступление. Кристиан вновь возобновил клинч, в эту тесную схватку, которая была выгодна британцу. Андрею удалось оторваться от него, после чего он сам пошёл в клинч, однако это не дало ему значительного преимущества. Данкан действовал в клинче агрессивно, используя удары коленями и локтями, сумел вернуть контроль над ситуацией и лишил россиянина свободы передвижения. К завершению раунда Пуляев оказался на грани нокаута: Данкан нанёс россиянину град ударов, и Андрею помог избежать падения только сигнал об окончании раунда.
В конечном итоге исход поединка был определен судьями. Оценки 30-27, 30-27 и 30-26 позволили Кристиану Данкану одержать убедительную победу, а Андрей Пуляев потерпел поражение в дебютном поединке в UFC.