В трейлере такую концовку никто бы не купил — слишком сказочно. Герой, которого уже давно исключили из списка героев, внезапно выдаёт ключевой пас. Игрок, которого называют не шутером, берёт и бросает из-за дуги. Мяч летит как будто время замерло, и — бац! — ровно в цель за 2,8 до сирены. Всё это — в первой же игре серии, где фаворитами были совсем другие парни. Кажется голливудской постановкой, пока не осознаешь: это настоящая НБА, плей-офф и один из самых безумных финалов четверти последних лет.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
По задумке главным сюжетом должна была быть новая волна популярности среди молодежи Оклахомы, но весь центр внимания увлёк к себе один человек. Расселл УэстбрукОн впервые попадает в плей-офф на паркете Оклахома-Сити, но уже в форме другой команды. И не просто в форме другой команды, а в майке той, которой срочно нужно чудо. И вот оно происходит: Уэстбрук совершает пас Аарону Гордону, который выводит «Денвер» вперёд. Взрыв оваций смешивается с секундой полной тишины — редкое мгновение, когда арена одновременно в восторге и в шоке.
Гордон снова тянет на героя — Второй раз за эти плей-офф он празднует победу с помощью выстрела, но главное другое. В Уэстбруке суть в том, что он не только сделал решающий пас, но и продолжает бросать вызов стереотипам: в этом плей-офф он неожиданно стал снайпером, попадая «трехpointers» с точностью, недоступной для него раньше — 41,9% к сегодняшнему дню. Для человека, над которым годами насмехались из-за кривого броска, это переворот в сознании.
Пока все обсуждали финал, Йокич продолжал творить настоящую баскетбольную магию. Его игра – не о зрелищных моментах, а о силе и мощной работе по всему матчу. В плей-офф еще никому не удавалось набрать 42 очка, сделать 22 подбора, шесть передач и два блок-шота. В середине второй четверти, когда «Денвер» проигрывал со счётом 39:46, Йокич эмоционально повлиял на команду, потребовав от партнеров проснуться. Видимо, это помогло.
Нельзя забывать об общем контексте. Перед началом серии 86% экспертов были уверены: «Тандер» без труда выйдет в финал конференции. Молодой, заряженный и свежий состав плюс домашняя площадка — идеальный набор для успеха. Но цифры и прогнозы хороши лишь на бумаге. В действительности «Денвер», который едва отдышался после семиматчевой борьбы с «Клипперс», приехал в Оклахому измотанным, но с таким огнем в глазах, что все эксперты могли выбросить свои таблицы после первой игры.
Предстоящий исход был ясен хозяевам: за 6:39 до конца «Тандер» ведут 108:95, полное господство, трибуны ликуют. Но начался методичный и беспощадный камбэк. Маррей хладнокровно руководит атакой, Йокич выгрызает каждый подбор и вскрывает защиту соперника, будто забыв о усталости. За 11 секунд до сирены «Денвер» уже в одном очке от хозяев — 118:119. Затем Холмгрен дважды промахивается с линии. И вот он момент: пас Уэстбрука, бросок Гордона, и зал замирает в немой паузе.
Последний бросок Джейлена Уильямса — «трёха» в отчаянии — не попадает в кольцо. Только после этого становится понятно: «Денвер» выигрывает первую встречу серии. Финальный счет 121:119. Но намного важнее, как это произошло: дерзко, неожиданно, с таким нервным напряжением и такой развязкой, что этот матч не забудется в обсуждениях плей-офф. В пользу «Наггетс» — 1:0.