Много лет неизбежность и конкурентоспособность почти всех из 16 команд, участвовавших в розыгрышах Кубка Стэнли, являлись главными причинами повышенного интереса к завершению сезона НХЛ. Довольно простые серии были редкостью, а в финале можно было ожидать любого участника.
После ковида кажется, что ситуация немного изменилась: последние шесть лет в решающую стадию с Востока неизменно выходит команда из штата Флорида, а на Западе меньше команд, которые действительно могут выиграть трофей.
Впервые за последние шесть сезонов в полуфинале повторилась четверка команд на 75%, что не происходило в постлокаутный период раньше никогда. Также впервые с 2009 года финал стал таким же, как годом ранее: лучшие команды Западной и Восточной конференций — «Эдмонтон» и «Флорида».
Как это произошло? Давайте разбираться.
Как в финале оказался «Эдмонтон»
Перед тем как восстановить статус кандидата на… Кубок СтэнлиРаботники нефтяной отрасли прошли очень большой, можно сказать гигантский путь. После финала 2006 года «Ойлерз» попали в собственный аналог Великой депрессии, за время которой четырежды получали право первыми выбирать на драфте в течение шести лет – такой роскоши в истории ни один клуб себе до сих пор не позволил.
Несмотря на то, что Коннор Макдэвид считается лучшим игроком своего поколения и главным талантом хоккея в настоящий момент, команда «Эдмонтон» до 2024 года смогла добраться только до полуфинала конференции один раз.
Номер 97 в качестве компаньонов имел всю дорогу Леона Драйзайтля и Райана Ньюджента-Хопкинса – последнего четырнадцать лет назад выбрали первым общим номером. Выданных авансов РНХ не оправдал, но суть дела от этого особо не меняется.
В команде под руководством Криса Ноблоха канадцы совершили неожиданный рывок и добрались до финала, что стало настоящим сюрпризом после неудачного начала сезона-2023/2024.
Несмотря на трудности в формировании состава из-за потребностей двух звёздных игроков, создание сбалансированной команды для «Ойлерз» выглядело сложной задачей. Однако Ноблох сумел решить её очень быстро.
Появление «Эдмонтона» во втором финале подряд можно назвать неожиданным, хотя и не сенсацией. Костяк команды претерпел изменения: ушел Холлоуэй, Броберг, важный игрок Фёгеле покинул клуб, а травма Эвандера Кейна вывела его из игры на весь сезон. Это все давало основания полагать, что «нефтяники» в текущем сезоне будут менее боеспособны.
В ходе сезона утверждались эти предпосылки: результаты команды в регулярном чемпионате были неудовлетворительны, а звезды прошлого сезона, такие как Хайман и Бушар, заметно снизили результативность. Лишь Макдэвид и Драйзайтль сохранили свой высокий уровень – но этого недостаточно?
Этот вопрос стал особенно важным после второго матча серии с «Лос-Анджелесом». Стюарт Скиннер серьёзно провалил начало плей-офф, а помощи у игрока под номерами 97 и 29 практически не было, в то время как «короли», казалось, находились на подъёме.
После этого настал период трансформации, который длится и сейчас: в клубе «Эдмонтон» каждый игрок проявил себя с наилучшей стороны, а Пикар (а позднее и Скиннер) стали показывать результаты, сопоставимые с самыми сильными голкиперами лиги.
«Ойлерз» неожиданно превратились в разнообразную команду, умеющую играть как в атакующем режиме, так и в оборонительном.
Сегодня разнообразие подходов Ноблока было заметно: при отрыве в две или более шайбы «Эдмонтон» встречал звезд в чужой зоне давлением одним игроком, а остальные готовились отражать атаки «Далласа». Но стоит «Старз» подобраться на расстояние одного гола, как канадцы включали невероятный прессинг и практически всей пятеркой душили соперника у ворот.
Второе подряд попадание «Ойлерз» в финал, пусть и выглядит неожиданно с учётом предматчевой ситуации, логично — команда хорошо подготовилась к соперникам и проявила силу.
Как в финале оказалась «Флорида»
В XXI веке «Пантерз» оказались ещё слабее «Эдмонтона», так как у них до 2022 года не было ни одной победы в сериях плей-офф, да и крупных достижений не было.
За несколько лет «пантеры» стали серьезной силой. Не совсем понятно, что стало причиной таких кардинальных изменений: еще при Эндрю Брюнетте «Флорида» добралась до первого в истории Президентского кубка и прошла во второй раунд, где без шансов была побеждена соседями из «Тампы».
Следующий сезон вновь сложился неудачно – под руководством Пола Мориса, заменившего Брюнетта, участие «Пантерз» в плей-офф оставалось под вопросом почти до окончания регулярного чемпионата. В серии с «Бостоном» у южан всё шло к быстрому вылету, но после этой перевернутой серии, кажется, и началось становление «Флориды», которое мы наблюдаем по сей день.
Какой фактор стал ключевым – опыт Мориса, игра Бобровского, приблизившаяся к прежнему уровню, или оформленный обмен Ткачуком? Вполне возможно, все элементы сложились именно так, как нужно, став идеальным дополнением к имеющимся ресурсам команды.
«Флорида» вышла в финал закономерно, хотя это не умаляет заслуг «пантер».
Текущие «Пантеры» по статусу похожи на чемпионскую «Тампу». Несмотря на не самые блестящие результаты в регулярном чемпионате, сомнений в их силе в плей-офф не было.
Подчинённые Мориса, похоже, не встречали серьёзной конкуренции на Востоке. Могли бы составить достойное противостояние «Лайтнинг», которые в итоге странным образом пропустили соседей дальше без серьезного сопротивления.
Называть «Торонто» серьёзным препятствием, даже с учётом семиматчевой серии, не получается – «листьям» нужно сделать слишком много работы, чтобы выбить «Флориду». Проблемы «Каролины» уже давно обсуждаются – команда Рода Бриндамора слишком предсказуема.
«Пантеры» сохранили свою мощь — Александр Барков входит в число лучших двусторонних центров лиги, а Сергей Бобровский на последнем рубеже надежен в критических ситуациях. Остальные участники команды также внесли значительный вклад, каждое звено неоднократно проявляло себя в этом плей-офф.
В дополнение к деятельности на площадке эффективно функционирует фронт-офис. Изложим в общем плане вопросы налогообложения в штате Флорида – Билл Зито Нашёл замену многим ушедшим капитанам, хотя не сразу, но всё-таки привёл Брэндона Монтура Сетом Джонсом и провел отличный обмен с «Бостоном», получив для команды Брэда Маршана. Неудивительно, что сотрудник «Пантерз» вновь номинирован на приз лучшему менеджеру НХЛ?
«Флорида» демонстрирует успехи во всех сферах. Если раньше подобный сценарий казался неожиданным, то сейчас он вполне понятен.
Станет ли это тенденцией?
Обеим командам ещё предстоит возможность бороться за чемпионский титул, но каждая из них столкнётся с серьёзными перестановками в межсезонье. У «Эдмонтона» и «Флориды» будет по $12 млн и $19 млн на усиление соответственно, однако продлевать контракты важных игроков потребует больших затрат – «пантерам», возможно, придётся расстаться с кем-то из пары Беннетт – Экблад, а «нефтяникам» свяжет руки продление контракта с Бушаром.
Руководители летом ожидают большой нагрузки, а некоторым из них придётся её нести как обладателей Кубка Стэнли.