Во время обсуждения выступлений Александра Овечкина, Никиты Кучерова, травмы Кирилла Капризова и дебюта Ивана Демидова осталось незамеченным одно из ярчайших явлений российского хоккея последних лет. Для него предстоящий плей-офф может стать решающим моментом в карьере.
Речь о Валерии Ничушкине.
Нападающий снова будет играть в стартовом составе «Колорадо» в розыгрыше Кубка Стэнли. Это не сильно радует болельщиков «Лавин», ведь после победного плей-офф 2022 года Ничушкин несколько раз подвел «Эвеланш».
В 2023 году Вэл неожиданно исчез из серии первого раунда против «Сиэтла». Как ведущий бомбардир и лидер «Колорадо», форвард серьёзно подвёл команду — действующий чемпион без него не смог противостоять «Кракен».
Вернувшись в команду в начале нового сезона, Ничушкин в январе 2024 года участвовал в Программе помощи игрокам НХЛ и пропустил два месяца из-за нее.
Команда приняла проблемы своего лидера. Валерий же отплачивал за поддержку: несмотря на 28 пропущенных матчей в чемпионате-2023/2024, нападающий побил личный рекорд по количеству очков (53) и голов (28). В плей-офф он продолжил тащить команду, оформив 10 (9+1) очков в восьми встречах, включая хет-трик в ворота «Виннипега».
В серии против «Далласа» Ничушкин снова не сыграл заметно. В плей-офф второго раунда в его карьере осталось всего три матча. Через два дня после встречи с «Старз» объявили о том, что хоккеиста отстранили на полгода без сохранения зарплаты за нарушение условий программы помощи.
Факт лидерства Вэла в снайперской гонке Кубка Стэнли — 2024 усугубляет неоднозначность ситуации.
«Колорадо» уступил в серии со счётом 2-4 и покинул турнир. Нехватку российского форварда «лавина» ощутила остро.
Перед началом сезона 2024/2025 главным вопросом являлся статус Ничушкина в составе команды. Будет ли вновь доверен ему «Колорадо»?
Руководство команды неоднократно заявляло о доверии Валерию в течение всего межсезонья, а возвращение форварда подтвердило искренность слов «Эвеланш». После отбытия дисквалификации он сразу вошёл в состав и через некоторое время вновь начал показывать свой прежний уровень результативности.
Нападающий, которому 30 лет, сыграл 43 матча, забил 21 гол и набрал 34 очка (21 + 13). Из-за травмы почти два месяца пропустил встречи, но это не его вина. Повреждение получило во время игры, а о его проблемах со здоровьем известно давно.
Травма не помешала Вэлу после возвращения в конце февраля забивать, а уже через две недели после камбэка Вэл сделал хет-трик.
За исключением хоккеистов, присоединившихся к «Колорадо» во время регулярного сезона или покинувших его, Ничушкин стал четвёртым снайпером и шестым бомбардиром «лавин» в чемпионате. Для игрока, пропустившего половину сезона, это впечатляющий результат.
В плей-офф форвард, по всей видимости, полностью готов.
В полном доверии к Вэлу я. Обратил внимание на его достижения на льду и все испытания, через которые ему пришлось пройти, и снова верю в него без тени сомнения. Ничушкин в прекрасной форме, будет продолжать отдать все силы команде и играть отлично. Крис Макфарланд.
Главный тренер «Колорадо» полон оптимизма. Джаред Беднар.
Беднар сказал, что личная жизнь человека действительно сложилась удачно. Он выразил радость и гордость за достигнутый результат, отметив вклад в работу.
Руководству «Эвеланш» можно только позавидовать терпением. Не зная точных подробностей инцидентов и, возможно, серьёзной травмы Ничушкина, полученной во время розыгрыша Кубка Стэнли, его последствиями, все-таки дважды подряд подставлял команду в плей-офф. Вэлу всё же упорно продолжают доверять из-за таланта игрока, который уже не раз это доказывал, даже в текущем сезоне.
Теперь Валерию предстоит оправдать оказанное доверие. Третьего провала ему уже точно не простят. Плей-офф-2025, вероятно, станет последним шансом для Ничушкина — либо закрепится в статусе звезды лиги, либо поставит крест на своей карьере. В случае провала мало кто захочет связываться с хоккеистом, который в любой момент может пропасть или оказаться в программе помощи. Несмотря на действующий контракт ещё на пять лет, есть вероятность, что это не станет препятствием для расставания. Возможно, только со «Колорадо», а может быть, и со всей НХЛ.
Валерии нужно повторить подвиги Кубка Стэнли-2022, чтобы удержаться в лиге. Нужно проявить характер.
Главное — он способен на это. Карьера Ничушкина — череда взлётов и падений, превращение из таланта в героя мемов и из героя мемов — в настоящую звезду. Вэл может потянуть «Колорадо» на своих плечах, если не появятся вновь неожиданные таинственные проблемы.