Евгений Кафельников – первая российская суперзвезда тенниса, по крайней мере, в эпоху телевидения. Александр Метревели, несомненно, был заметной фигурой в 1960-е и 1970-е годы, однако теннис в Советском Союзе в то время оставался редким и экзотическим видом спорта, практически не представленным на телевидении (за исключением второй половины 1980-х). Советские теннисисты могли лишь грезить о регулярных выступлениях в течение всего сезона – зарубежные поездки в то время были под запретом, что, безусловно, влияло на их результаты. Следующему поколению игроков после Метревели выезд за границу был полностью закрыт, поэтому сравнение всегда наглядно показывает разницу.
Всё же с поколением Кафельникова не было проблем. Евгений рос и занимался теннисом в рамках поздней советской системы, где секции были ещё бесплатными, но уже проявлялась открытость к другим странам. К моменту распада СССР он практически покинул юниорский возраст, а спустя пару лет громко заявил о себе на профессиональном уровне. В 1994 году он почти вошёл в первую десятку, поднявшись на 11-ю позицию, завоевал три титула ATP, дошёл до финала «Мастерса» в Гамбурге и шесть раз одолел представителей топ-5. Примечательно, что в одиночном разряде «Мастерсы» так и остались для Кафельникова недостижимыми, несмотря на все его значительные победы – он проиграл все пять финалов. С Итоговым турниром тоже не получилось, в единственном финале 1997 года Евгения Пит Сампрас.
Несмотря на это, ему удалось одержать ряд впечатляющих побед на более престижных турнирах, которые оставили заметный след и оказали большее влияние, чем любая победа на «Мастерс». Безусловно, самым запоминающимся и неожиданным из них стал триумф на «Ролан Гаррос» в 1996 году. За год до этого Кафельников добрался до полуфинала, обыграв по ходу Андре Агасси, но столкнулся с неожиданно сильным соперником в лице Томаса Мустера и проиграл ему. В 1996 году Мустер не смог преодолеть четвертый раунд, уступив Михаэлю Штиху. Именно Штиха впоследствии Кафельников одолел в финале в трёх упорных сетах со счётом 7:6 (7:4), 7:5, 7:6 (7:4). До этого Евгений завершил выступление Пита Сампраса на «Ролан Гаррос», показав его довольно унизительным образом, одержав победу со счётом 7:6 (7:4), 6:0, 6:2. А на этом же турнире Кафельников также добился успеха в парном разряде, выиграв его в паре с Даниэлем Вацеком из Чехии. С тех пор Евгений остаётся единственным теннисистом в мужском туре, который выиграл один из «Шлемов», одновременно доминируя в двух дисциплинах – последующие поколения ведущих игроков из-за возросшей нагрузки в парном разряде на турнирах «Большого шлема» обычно просто воздерживались от участия.
Кафельников однажды отметил: «Выступая в парных матчах, я подготавливался к одиночным выступлениям. Эти встречи позволяют совершенствовать различные элементы игры, такие как приём, подача и игра у сетки. Вместо тренировки я просто участвовал в соревнованиях. Я не верю, что кто-то сможет повторить мой успех – выиграть «Ролан Гаррос» и в одиночном разряде, и в парном в течение одного года. Если же это всё же произойдёт, я бы с удовольствием вручил победителю трофей. Однако, я полагаю, что на моём веку такое не случится». И действительно, ни одному из ведущих теннисистов после этого так и не удалось достичь этой отметки.
Второй выдающий пик в карьере Евгения – Australian Open в 1999 году он прибыл на турнир, будучи посеянным лишь под 10-м номером, однако сумел завоевать титул, подняв над головой ещё один трофей серии «Большой шлем». В финальном матче Кафельников одержал победу над шведом Томасом Энквистом в четырёх сетах.
В следующем году, занимая вторую строку посева, он почти повторил свой предыдущий успех, не отдав соперникам ни одного сета на пути к финалу, однако не сумел одержать победу в решающем матче Андре Агасси. Андре выиграет ещё два из трёх предстоящих Открытых чемпионатов Австралии, что станет самым значительным достижением в его выдающейся карьере. Для Евгения же это был заключительный финал турнира Большого шлема. Однако в 2000 году в Австралии он завоевал олимпийское золото, победив в пятисетовом финале Томми Хааса.
Спустя год Кафельников добрался до полуфинала US Open, где сумел выиграть всего четыре гейма у Ллейтона Хьюитта, который в то время стремительно превращался в ведущую звезду среди молодых теннисистов. Действительно, через два года это звание навсегда перешло к Роджеру Федереру, но это случилось позже, а тогда австралиец демонстрировал выдающуюся игру. У Евгения же карьера начала клониться к завершению: он стал уступать тем, кого ранее без труда обыгрывал. И хотя ему ещё не исполнилось 30 лет, он начал обдумывать возможность окончания спортивной деятельности. Впрочем, в начале 2000-х это был достаточно типичный возраст для завершения карьеры в теннисе – возможность выступать до 40 лет стала более распространённой уже в 2010-х.
Но до этого, в 2002 году, исполнилась последняя теннисная мечта Кафельникова, без которой, возможно, его карьера не достигла бы максимального успеха. Вместе с молодым Маратом Сафиным, к тому времени уже ставшим чемпионом US Open – 2000 и занимавшим, как и сам Евгений, первую строчку рейтинга, Кафельников вывел сборную России в финал Кубка Дэвиса. Ранее россияне с Евгением в составе дважды проиграли финалы в середине 1990-х, и теперь представился ещё один, заключительный шанс. Да, к финалу в «Берси» Кафельников подошёл не в оптимальной форме и там не смог внести свой вклад. Два очка в одиночном разряде принёс Марат Сафин, а на решающий матч вместо Евгения вышел 20-летний Михаил Южный, в напряжённом противостоянии он одержал победу над своим ровесником Полем-Анри Матьё, проиграв 0:2 по партиям и уступив 1:4 в четвёртой, несмотря на поддержку местной публики. Многие в России, вероятно, полюбили теннис именно благодаря этому матчу (и автор этих строк не исключение), но нельзя недооценивать вклад Кафельникова в эту победу – как в Кубке Дэвиса в целом, так и на пути к финальной стадии в том сезоне. Это был столь же значимый успех для него, как и для Сафина, Южного и капитана команды Шамиля Тарпищева.
Евгений завершил свою спортивную карьеру в 2003 году, проиграв во втором раунде турнира в Санкт-Петербурге Михаилу Южному. После окончания теннисной карьеры он некоторое время играл в покер (сначала добивался определенных успехов, в частности, занимал призовые места на Мировой серии в Лас-Вегасе, однако дальнейшего развития эти успехи не получили, и в итоге Кафельников прекратил играть в карты), а также увлекся гольфом, где даже стал чемпионом России. Кроме того, он ненадолго занял должность временного тренера Марата Сафина в конце его карьеры, а в 2019 году был принят в Зал теннисной славы – это произошло не сразу, так как в предыдущие годы Евгений не получал необходимого количества голосов.
В настоящее время Евгений Кафельников занимает должность вице-президента Федерации тенниса России и отвечает за развитие детско-юношеского тенниса, оказывая поддержку любимому виду спорта в России. По всей видимости, он чувствует себя на этом посту комфортно, хотя и отмечал, что юные теннисисты не всегда учитывают его рекомендации. Пусть легенде тенниса сопутствует успех в деле воспитания новых талантливых игроков!
