Регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги вернулся после перерыва, связанного с Олимпиадой. «Тампа», демонстрировавшая впечатляющую серию побед до паузы (пять матчей подряд), принимала «Торонто», в составе которого играл главный герой Игр, Остон Мэттьюс, однако потерпела неожиданное поражение. Главный тренер «Тампы», Джон Купер, временно отстранен от работы в связи с личным отпуском – недавно скончался отец Купера.
Даже без своего тренера южане смогли одержать уверенную победу над «Кленовыми листьями», и ключевую роль в этом успехе сыграл Никита Кучеров. Российский хоккеист использовал вынужденный перерыв в подготовке к Олимпиаде с пользой, о чем заранее сообщала американская пресса.
«В Олимпийских играх приняли участие 134 хоккеиста из НХЛ, однако российские спортсмены в их числе не были. Телекомпания ESPN отметила, что этот двухнедельный перерыв может оказать дополнительную поддержку таким игрокам, как Кучеров, Капризов или Малкин, и оказалась права.
В начале матча «Молния» пыталась адаптироваться к скорости игры и восстановить прежнюю сыгранность. Несмотря на небольшое преимущество «Торонто» по количеству бросков, после перерыва «Тампа» продемонстрировала максимальную активность, что стало непреодолимым препятствием для Мэттьюса и его команды.
В середине второго периода первым гол забил Брэйден Пойнт. 29-летний хоккеист из Калгари не смог принять участие в Олимпиаде из-за травмы, однако сумел восстановиться и отличился в своем дебютном матче после возвращения. Едва игроки «Торонто» смогли пережить пропущенный гол, как их соперники вновь отметили взятие ворот: Никита Кучеров точной передачей организовал выход один на один для Гейджа Гонсалвеша, который без труда обманул вратаря.
В начале третьего периода произошла аналогичная ситуация, но с противоположными ролями: Гонсалвеш отдал передачу, а Кучеров нанес сильный бросок в касание с правого круга вбрасывания.
Несмотря на отставание в три шайбы, «Торонто» продолжал бороться и старался увеличить темп игры, создавая трудности для Андрея Василевского. В конце третьего периода Джон Таварес сократил отставание, забросивши одну шайбу в большинстве, однако уже через десять секунд у «Тампы» удался розыгрыш, в котором приняли участие Кучеров и Пойнт.
Передача, сделанная россиянином, стала для него 701-й в его выступлении в Национальной хоккейной лиге. Теперь он входит в десятку действующих игроков, достигших отметки в 700 передач: ранее это удавалось Эрику Карлсону (701), Натану Маккиннону (701), Александру Овечкину (751), Клоду Жиру (779), Коннору Макдэвиду (782), Анже Копитару (853), Евгению Малкину (862), Патрику Кейну (875), Сидни Кросби (1094). Среди европейских игроков он стал вторым по скорости достижения этого показателя (855 матчей), пропустив вперед только легендарного Петера Штястны (784).
В борьбе за «Арт Росс Трофи» Кучеров сократил отставание от лидирующего Коннора Макдэвида. У канадского нападающего 96 очков, а Никита превзошел Нэйтана Маккиннона из «Колорадо», который получил передышку, и занял второе место (94 балла).
Показатели результативности Кучерова в этой игре могли бы быть выше, если бы не две отмененные шайбы «Тампы» в первом периоде из-за нарушений офсайда. Один из этих голов Никита забил лично, а во втором периоде отдал результативную передачу партнеру.
«Обратите внимание на Кучерова! Он набрал 60 очков за последние 26 матчей, включая три, отмеченные в сегодняшнем поединке. Только Бретту Халлу и Майку Босси удавалось показать такой результат за аналогичный период (по 61 очку), однако это было время, когда результативность в лиге была значительно выше», — констатировали обозреватели ESPN, выражая восхищение мастерством россиянина.
