Приверженцы «Никс» покидали трибуны без громких выкриков – не из-за потери надежды на невероятный отыгрыш, а потому что впервые поняли: в нынешних плей-офф одного лишь упорства уже мало. Даже обычно ревущий «Мэдисон Сквер Гарден» к финальному свистку звучал тихо, как будто пребывал в замешательстве. Судьбоносная смена произошла в этой серии не за один час игры, а всего за минуту – столько времени понадобилось «Пэйсерс», чтобы показать: на данном этапе они действуют динамичнее, энергичнее и изобретательнее.
«Индиана» вернулась к привычному стилю игры — динамичному, вертикальному, без демонстрации индивидуального мастерства, но с акцентом на слабые места противника. Паскаль Сиакам стал главным двигателем этого стиля: его агрессия с первых минут не оставила «Никс» шансов навязать свою игру. Уже в первой четверти на его счету было 16 очков, причём начал он матч с 11 подряд. Даже против Ануноби, одного из лучших защитников Востока, камерунец был неудержим.
В сложившейся ситуации у «Нью-Йорка» вновь возникла давняя проблема — отсутствие непредсказуемости. Когда Джейлен Брансон не показывает свою лучшую игру, не находится игрока, способного взять на себя инициативу. И даже в те моменты, когда он демонстрирует хорошую игру, как сегодня, этого всё равно не хватает. Его 36 очков стали результатом 27 бросков, а защитники «Индианы» сменяли друг друга, изматывая его на каждом владении. Особенно выделился Бен Шеппард — несмотря на то, что он сделал всего два точных броска с дальней дистанции, его своевременная и эффективная игра в защите позволила ему заслужить звание одного из незаметных, но важных игроков матча.
Пока команда «Никс» безуспешно пыталась найти выход из сложной ситуации, «Пэйсерс» методично прорывали защиту оппонентов. Во второй половине матча ключевой стала игра Майлз Тёрнер: сначала незаметный, он набрал 13 очков в заключительной четверти и завершил матч, точно реализовав два штрафных после подбора в атаке за четыре секунды до финальной сирены. Игра самого игрока не осталась без внимания, и Тайриз Халибертон показал дабл-дабл, набрав 14 очков и сделав 11 передач, а запасные игроки «Пэйсерс» вновь внесли существенный вклад — 21 очко, 10 из которых добавил энергичный Ти Джей Макконнелл.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
Время неумолимо тикает, и в мыслях всплывают сухие факты: ни одна команда в истории НБА не смогла совершить отыгрыш в финале конференции, проиграв первые два матча на своей площадке. Ситуация для «Никс» кажется ещё более сложной – у них 0 побед в 14 серий, где они начинали с отставания 0-2. Это не просто череда неудач, а сложившийся шаблон, который не желает меняться.
У «Индианы» сейчас есть достаточный запас и сбалансированность, а у «Никс» – лишь стойкая надежда на улучшение. Причем эта надежда теперь связана исключительно с играми на выезде, поскольку третья встреча пройдёт в Индианаполисе, где «Пэйсерс» в текущем плей-офф потерпели всего одно поражение (4-1). Если «Никс» не смогут найти способ изменить ситуацию, серия может завершиться быстрее, чем предполагалось. И только финальный свисток установит окончательный результат: 114:109 — «Индиана» одержала вторую победу в Нью-Йорке и теперь лидирует в серии со счётом 2-0.