Коби Брайант – один из немногих баскетболистов, посвятивших всю свою карьеру одной команде. Вспоминая о «Лос-Анджелес Лейкерс», сразу же вспоминаются Мэджик Джонсон, Карим Абдул-Джаббар, Джерри Уэст, а для ценителей баскетбола – Байрон Скотт, Гэйл Гудрич и Дерек Фишер. Перечислять можно бесконечно. Но Коби Брайант и Карим Абдул-Джаббар — единственные баскетболисты в истории калифорнийского клуба, кто преодолел отметку в 1000 сыгранных матчей как «озёрник».
В сезоне-2006/2007 «Лейкерс» во второй раз подряд выбывали из плей-офф уже на стадии первого раунда. К тому времени знаменитый атакующий защитник провёл за «Лос-Анджелес» 784 матча, набирая в среднем 24,6 очка, делая 5,2 подбора и отдавая 4,5 результативных передач. За это время Чёрная Мамба трижды стал чемпионом НБА в связке с Шакилом О’Нилом, который с 2000 по 2002 год удостаивался звания MVP финалов. О’Нил покинул «Лейкерс» в 2004 году после поражения в финальной серии от «Детройт Пистонс», и после этого у клуба из Калифорнии начались трудные времена.
Летом 2007 года Брайант принял решение, что больше не намерен терпеть унижения и неудачи. Запрос игрока такого уровня на обмен всегда вызывает шок. Коби был недоволен тем, что руководители не усиливали команду игроками, способными бороться за чемпионство. Известный инсайдер Эдриану Войнаровски в подкасте Pardon My Take задали вопрос о том, какой обмен в истории мог бы произойти и вызвать широкий резонанс.
«Я бы сказал — Коби Брайант в «Пистонс». Сделка была практически осуществлена. Со стороны «Пистонс» в «Лейкерс» ушли бы Тэйшон Принс, Ричард Хэмилтон и множество драфт-пиков, а в обратном направлении — Коби. Стороны всё согласовали, но последний шаг оставался за Брайантом, необходимо было его желание. И он, насколько я помню, прибыл в дом Джерри Басса (на тот момент владелец баскетбольной команды «Лос-Анджелес Лейкерс». — прим. «Чемпионата») . Коби почувствовал, что пришло время уходить. Однако, Джерри, казалось, удерживал его.
Стороны согласовали обмен, однако его реализация зависела от действий «Лейкерс», которые, очевидно, не были заинтересованы в этом. Тогда Коби выразил свой отказ: «Я не согласен на это». Только представьте, как изменился бы мир, если бы Коби перешел в «Пистонс», «Буллз» или «Даллас». Летом того же года «Лейкерс» вели переговоры со множеством команд и были готовы к сделке. «Вспоминается, что Коби, вероятно, был счастлив, что провел всю свою карьеру в Лос-Анджелесе», — поделился Войнаровски.
Брайант никогда не рассматривал возможность покинуть «Лейкерс». Таким образом он стремился побудить руководство к укреплению команды, чтобы вокруг него формировались звёздные игроки. Эта стратегия оказалась эффективной: после 2007 года «Лейкерс» дважды стали чемпионами – в 2009 и 2010 годах. К тому же, «Лос-Анджелес» привёл для Коби Брайанта ключевого партнёра – испанца Пау Газоля. Только представьте: Коби Брайант, Чонси Биллапс, Бен Уоллес и Рашид Уоллес в «Детройте». Это была бы смертоносная комбинация. Однако, как бы сложилась судьба пятикратного чемпиона НБА в подобной ситуации, остается загадкой.
