Александр Овечкин пока не сделал официального заявления, однако существует возможность, что матчи с «Питтсбургом» 11 и 12 апреля, сыгранные по системе «хоккеист против хоккеиста», станут для него заключительными в серии встреч, в которых принимал участие его главный соперник и антагонист. В этой череде было немало игр, которые не были значительными или не сопровождались напряженной борьбой.
Вспомним ключевые моменты их многолетней борьбы.
22 ноября 2005 года состоялся матч регулярного чемпионата, в котором «Питтсбург» принимал «Вашингтон» и одержал победу со счётом 5:4
В дебютном противостоянии легенд «Вашингтон» и «Питтсбург» только начинали новый этап развития. Но этот процесс проходил по-разному: для «столичных» поддержка Овечкина не сопровождалась значительными усилениями состава, в то время как «пингвины» приобрели немало опытных игроков, таких как Сергей Гончар, Марк Рекки, Джон Леклер и Жигмунд Палффи. Несмотря на большие надежды, команда не смогла соответствовать ожиданиям, проиграв подряд девять матчей, что привело к быстрому увольнению тренера Эдди Ольчика. Тем не менее, на тот момент он ещё оставался у руля.
В поединке двух команд, считавшихся андердогами, «Питтсбург» одержал победу, уже в первом периоде обеспечив себе преимущество в четыре гола, а Кросби поразил ворота соперника особенно красивым голом, с лёгкостью обыграв защитников. Овечкин провел на площадке 25 минут, но гол забить не сумел, ограничившись одной результативной передачей. Илья Ковальчук также отмечал недостаточную поддержку Ови: «С кем играет Овечкин? Попробуйте назвать звёздных игроков. Что бы произошло, если бы его с Кросби поменялись местами? Я полагаю, что у Овечкина было бы меньше времени на льду, но при этом он набирал бы больше очков, чем в настоящее время».
4 мая 2009 года состоялась вторая игра второго раунда плей-офф между «Вашингтоном» и «Питтсбургом», завершившаяся со счетом 4:3
«Вашингтон» драматически вышел в следующий этап плей-офф, совершив невероятный камбэк: команда отыгралась с 1-3 в серии против «Рейнджерс». На седьмой игре, когда счёт был равным, Сергей Фёдоров забросил шайбу, которая вошла в историю клуба – и это произошло в 39 лет, как гласит популярный мем! «Питтсбург» показал яркую игру в регулярном чемпионате, но не смог набрать сто очков, тем не менее, команда считалась одним из главных претендентов на победу, благодаря успешным матчам в финальной стадии и молодому составу.
«Вашингтон» одержал победу в первом матче, но во второй игре едва не потерял преимущество: «Питтсбург» первым открыл счёт и почти реализовал большинство, играя в формате «пять на три». Затем последовал взаимный обмен голами: Овечкин отыгрался на шайбе Кросби, реализовав большинство, а затем в середине второго периода был заброшен сразу дважды! По словам журналистов, в течение пяти минут на лёд посыпались кепки, и там оказалось около двухсот головных уборов. Кросби завершил свой хет-трик за 30 секунд до финальной сирены, однако благодаря голу запасного игрока Дэйва Стекела к этому моменту «столичные» вырвались вперед на две шайбы.
«В этой серии сошлись не два хоккеиста, а две сильные команды. Безусловно, мы забиваем голы, и нас часто включают в число лучших игроков матча. Однако без соратников, которые создают голевые возможности, нам с Кросби было бы сложно добиться успеха», — заявил Ови после игры.
13 мая 2009 года состоялась седьмая игра второго раунда плей-офф, в которой «Вашингтон» проиграл «Питтсбургу» со счётом 2:6
За четыре прошедших матча серии Овечкин заработал девять очков, однако до седьмого матча дойти всё же пришлось. В шестой игре на выезде Стекел снова забил в овертайме, поэтому «Вашингтон», несомненно, возвращался на домашний лёд с хорошим настроением: у команды уже был позитивный опыт проведения седьмой игры на своей площадке.
Уже в начале матча Овечкин имел возможность вывести «Кэпиталз» вперед, но не смог переиграть Марка-Андре Флёри. В то время как Кросби, напротив, не упустил свой шанс при игре в большинстве. Семён Варламов, которому исполнилось 21 год, довел «Вашингтон» до такого уровня, сыграв всего шесть матчей в НХЛ за спиной, дал слабину. Вратарь, до этого стабильно делавший 30 сейвов за игру, как будто устал и пропустил несколько лёгких шайб. Гол Овечкина случился уже при счёте 0:5 в концовке второго периода.
Даже после обидного поражения, за несколько минут до финальной сирены болельщики устроили команде тёплые аплодисменты: тогда казалось, что перед «Вашингтоном» открыты все перспективы. Но эта игра, похоже, определила темы, которые будут обсуждаться ещё долгие годы — о Овечкине, не преодолевающем вторую стадию плей-офф, о «Вашингтоне», находящем оригинальные способы проиграть серию, о том, что Кросби является полной противоположностью Овечкина и настоящим обладателем Кубка».
7 февраля 2010 года состоялся матч регулярного чемпионата, в котором «Вашингтон» принимал «Питтсбург» и одержал победу со счетом 5:4 в овертайме
Американская природа, несмотря на свою щедрость, также проявляет и капризность, что приводит к стихийным бедствиям. В феврале 2010 года Вашингтон подвергся необычному урагану: в самый разгар непогоды электроснабжение было отключено в 200 тысячах домов, а снегоуборочные машины не справлялись со своей работой. Однако расписание НХЛ оставалось незыблемым — тем более что «Вашингтон» одержал 13 побед подряд и пёр по регулярке бульдозером, а в гости приезжал давний враг и действующий чемпион.
Путь к матчу оказался непростым для команд: автобус «Питтсбурга» едва не застрял по дороге, а генеральный менеджер «Вашингтона» Джордж Макфи даже воспользовался метро. Вопреки возникшим трудностям, трибуны были заполнены, но зрители, вероятно, испытали разочарование в первом периоде, когда Кросби забил два гола, разделив их всего тремя минутами. Тем не менее, во втором периоде Овечкин забросил 40-й гол в сезоне, причём его бросок повредил камеру, расположенную за воротами.
К середине второго периода «Питтсбург» вырвался вперед, ведя со счетом 4:1. Эрик Фер сумел забросить один гол, а команду вывел из сложной ситуации Овечкин, реализовавший хет-трик – это был его единственный матч с тремя заброшенными шайбами против «пингвинов» в регулярном чемпионате. В овертайме мощный бросок Овечкина достиг цели, благодаря помехе Майка Кнубла, находившегося на пятаке, и гол был засчитан ему. «Ови вынес игру», – заявил Фер после матча, который болельщики «Вашингтона» теперь называют Snowvechkin («Снеговечкин»).
16 января 2017 года состоялся матч регулярного чемпионата, в котором «Питтсбург» и «Вашингтон» сошлись в серии овертаймов и завершили игру со счетом 8:7
10 лет назад НХЛ переживала локальный спад результативности: Джейми Бенн умудрился выиграть «Арт Росс» с 87 очками, при этом его команда даже не вышла в плей-офф. Нельзя сказать, что то была скучная лига, но результативность страдала. Внезапно на этом фоне два претендента на титул выдали шоу-матч в духе золотых 1980-х.
За два месяца до этого «столичные» одержали победу над «Питтсбургом» со счётом 7:1. Начальное преимущество 3:0 во втором периоде, безусловно, внушало многим болельщикам надежду на ещё одну убедительную победу. Тем не менее, всего через восемь минут на табло появилась цифра 3:5 — и это был уже не жизнерадостный «Вашингтон» Брюса Будро, а команда Барри Тротца, приложившего немало усилий для создания надёжной оборонительной структуры. Второй период завершился со счётом 6:5 в пользу «Питтсбурга»: наиболее точной оценкой игры было то, что «пингвины» попеременно допускали и забивали голы, находясь в равных составах.
Среди всех звёзд наиболее заметно выделялся Евгений Малкин, забивший хет-трик. «Питтсбург» одержал победу в овертайме со счётом 8:7, после чего оба тренера единогласно заявили о неприемлемости подобной игры в обороне. В тот вечер Сидни Кросби превзошёл Александра Овечкина, набрав четыре очка против двух, а его полезность составила «+3», в то время как у Овечкина была «-4».
7 мая 2018 года состоялся матч между «Питтсбургом» и «Вашингтоном» в шестом поединке второго этапа плей-офф, который завершился со счетом 1:2 в овертайме
2018 год ознаменовался тем, что «Вашингтон» избавился от своих проблем. Изначально казалось, что таким станет 2017-й, но болезненное поражение в седьмой игре финальной серии стало настолько неожиданным, что вновь возникли разговоры об обмене Ови, а сам Александр даже не был включен в состав сборной. Безусловно, это произошло из-за травмы, но Овечкин всегда стремился принять участие в чемпионате мира и был готов играть в любых условиях. Для многих это казалось последней возможностью, которая была упущена в поединке, где команда доминировала.
Действительно, «столичные» не прибавили сил за прошедшее межсезонье, ощутимо уступив в качестве запасных игроков — и уже в первом раунде едва избежали поражения. «Коламбус» стартовал серии с двух побед на выезде, а в третьем матче «Кэпиталз» одержали волю к победе только во втором овертайме. Затем игра складывалась благоприятно для них, но на пути возник «Питтсбург», который на тот момент являлся действующим двукратным чемпионом и усилил свой уже мощный состав Дериком Брассаром. Казалось, что Кросби — Малкин — Брассар — лучшая в НХЛ центральная ось.
Неудачное домашнее поражение в стартовой игре, в которой «Вашингтон» упустил преимущество 2:0 всего за несколько минут, вновь заставило задуматься о повторении старой истории. Этот сценарий уже разыгрывался почти на протяжении всей первой половины 1990-х, когда «Кэпиталз» уступали «пингвинам» в четырех из пяти серий. Но на этот раз ситуация сложилась иначе: «Вашингтон» не позволил сопернику завершить серию, хотя и не реализовал свой шанс — Овечкин не забил гол, но отдал передачу Евгению Кузнецову в овертайме шестой игры при счете 3-2 в серии.
К тому времени, когда наступил финал конференции, страх отступил, ведь разгром «Тампы» со счётом 2-0 без особых усилий обернулся 2-3: в двух заключительных матчах серии «Лайтнинг» выглядели совершенно нерешительно. О дальнейших событиях вам и так хорошо известно.
Мало кто мог предположить, что именно этот поединок станет завершением периода, когда соперничество Овечкина и Кросби определяло хоккейный мир НХЛ. Легендарные игроки, конечно, остаются в команде, однако их результаты заметно ухудшились: после 2018 года их совместная победа в плей-офф составила всего одну серию.
