В профессиональном баскетболе травмы возникают регулярно, и у каждой команды НБА по ходу регулярного чемпионата почти неизбежно сталкивается с потерей ключевых игроков. Однако случай «Голден Стэйт» в нынешнем сезоне явно выбивается из общего ряда. Список отсутствующих перед матчем с «Сан-Антонио Спёрс» (113:127) выглядел чуть ли не как заявка на плей-офф. Команда лишилась не только своего лидера Стефена Карри, но и целого ряда ключевых игроков: Джимми Батлер и Моузес Муди выбыли до конца сезона. Вне игры по различным причинам оказались также Кристапс Порзингис, Эл Хорфорд, Де’Энтони Мелтон и Куинтен Пост.
У главного тренера «воинов» Стива Керра осталось всего девять игроков в составе, и двое из них — опытный лидер Дрэймонд Грин и важный игрок Брэндин Подзиемски — могли выступать только с ограничениями по времени, проведённому на площадке. В сложившихся обстоятельствах заметной поддержкой для команды стал Малеви Леонс, а его игра на штрафной линии быстро стала вирусной в социальных сетях.
Леонс, будучи правшой по природе, выполнял штрафные броски левой рукой. По информации, полученной после игры, 26-летний нападающий уже две недели (начиная с 20 марта, после встречи с «Детройтом») испытывает проблемы из-за серьезной травмы правого запястья. В сложившейся ситуации, когда состав команды сильно ослаблен, у него не было возможности взять перерыв для восстановления, поскольку Керру требовалось восполнять дефицит игроков в ротации.
«Я убеждён, что фанаты этого не знают: Малеви – правша. Из-за проблем с запястьем он бросал левой рукой. Фактически, он играет одной рукой, но при этом активно перемещается по площадке и заряжает нас энергией».
В идеале игрок NBA должен одинаково хорошо владеть обеими руками, однако выполнение штрафных бросков «слабой» рукой в реальных игровых ситуациях представляет собой сложную задачу. Даже для самых метких игроков это может быть непростым испытанием. Сет Карри, чей процент попадания штрафных бросков за карьеру составляет 86%, отметил стойкость партнёра%.
«Полагаю, я один из самых слабых игроков в нападении левой рукой, которых вы могли видеть. Если бы я играл подобным образом, я, вероятно, просто отказался бы от попыток и бросил бы мяч, не напрягаясь. Заслуживает уважения, что он вышел на площадку, не испытывая смущения и не боясь экспериментировать, лишь бы приносить пользу команде».
Упорство Леонса не ограничивалось бросками. По словам Керра, ещё в игре против «Даллас Маверикс» спортсмен попросил изменить тактический ход, чтобы иметь возможность делать передачи левой рукой. На тренировках Малеви, под руководством Марка Толлефсена – самого левши – тщательно совершенствовали новую технику броска, осознавая, что для команды важны любые возможные преимущества.
Даже не будучи полностью готовым, Леонс за 29 минут на площадке показал заметную статистику: пять очков, четыре подбора, пять результативных передач и два перехвата. Его единственный реализованный штрафной в заключительной четверти вызвал неподдельный восторг у запасных игроков «Уорриорз». Это весьма достойный результат для баскетболиста, играющего по двустороннему контракту. Для Малеви такая самоотдача – прекрасная возможность удержаться в НБА.
Поражение от «Сан-Антонио» обернулось для «Голден Стэйт» снижением статистики до 36-40, а после игры с «Кливлендом» – до 36-41. В составе команды на площадке вышли девять игроков, при этом Леонс участия не принимал. Тем не менее, в Сан-Франциско сохраняют оптимизм относительно возвращения ключевых игроков к началу плей-ин. В настоящее время приоритетом для тренерского штаба является демонстрация силы воли и характера, чтобы достичь решающих игр и удержать свой потенциал. Судьба сезона «Уорриорз» станет ясна в скором времени, но выступления, подобные тем, что показал 26-летний нападающий, вселяют надежду в болельщиков, что команда поборется до финального свистка.
