В настоящее время «Локомотив» считается главным претендентом на Кубок Гагарина. Ярославский клуб обладает всеми необходимыми ресурсами: надежным вратарём Исаевым, самой крепкой обороной в лиге и талантливыми игроками атаки. Не хватало лишь одного — умения побеждать ЦСКА. После того как ярославцы в первом раунде выбили армейцев в пяти матчах, стало ясно, что остановить этот состав будет непросто.
Комплекс ЦСКА был психологическим: в прошлом сезоне «Локомотив» не уступал по силе, но сломился в решающие моменты. В этот раз красно-синие проявили себя совершенно иначе, а железнодорожники подошли к плей-офф более уверенно. Молодые нападающие Березкин, Никулин, Тесанов стали лидерами, очень зрело выглядят 18-летние Симашев и Бут. Главный тренер Игорь Никитин наконец собрал в Ярославле команду, готовой бороться за чемпионство.
В «Авангарде» ударной тройкой считаются Ткачев и Буше. Заблокировать их очень трудно, а если это удается, то у омских хоккеистов нет других лидеров. В прошлом сезоне в финале Восточной конференции против «Ак Барса» сибиряки столкнулись с такой проблемой: казанцы грамотно связали звездных игроков. Ткачев тянул «ястребов», но остальные остались незаметны. Тогда состав был сильнее, чем сейчас, ведь в нем играли Толчинский и Грицюк.
Главный тренер Михаил Кравец снова не меняет ход игры. Единственное его предложение — более длинные смены для лидеров команды. Райан Спунер, центральный игрок первой тройки, получил травму, но винить в поражении только это — недальновидно. Во втором матче «Локомотив» забивал гол за голом, но Кравцов не внес никаких изменений, кроме бесполезной замены вратаря.
Несоответствие состава бросается в глаза, но насколько же «Авангард» уступает сопернику по звездности? В нападении сибиряки имеют больше мастеров высокого класса, но пока не добиваются успеха. А Никитин, которого всю карьеру обвиняют в защитном хоккее, празднует разгромную победу.
Даже при счёте 0-2 возможно отыграться, но пока неясно, чем «Авангард» сможет изменить ход серии. Остаётся надеяться на гениальность Ткачева и Буше. Когда «Локомотив» действует безупречно, спасти могут только нестандартные действия звёзд.