Одна из самых ярких историй голливудского сезона НХЛ была связана с финской суперзвездой Микко Рантаненом. Несмотря на то что «Колорадо» является уже даже не прошлым, а позапрошлым клубом нападающего, его имя всё равно не перестаёт ассоциироваться именно с «Эвеланш», и эта инерция настолько сильна, что её тормозной путь будет весьма длинным. Ведь именно в Денвере Микко стал элитным вингером НХЛ, в одном из самых высокогорных штатов США он провел девять сезонов, а его дуэт с Маккинноном внушал страх всем соперникам в лиге. Однако, как отмечает комментатор Роман Скворцов, «жизнь – лучший драматург», и неожиданные повороты судьбы привели финна в место, где его главной целью в сезоне стала не победа в Кубке Стэнли, а возмездие клубу, благодаря которому он получил известность.

Ничего не предвещало разлада

Контракт Рантанена истекал по окончании этого сезона, поэтому переговоры о возможном продлении сотрудничества между игроком и клубом были вполне ожидаемы. Точная дата первого раунда обсуждений остается неизвестной, однако на момент его неожиданного перехода в «Каролину» 25 января Микко занимал второе место в списке лучших снайперов «Эвеланш» после Маккиннона, набрав 64 очка (25 шайб и 39 передач) в 50 играх.

Что послужило причиной такого внезапного обмена? По сведениям источника НХЛ Эллиотт Фридман, Рантанен и его агент запросили чрезмерно высокие финансовые условия. По сведениям Фридмана, игрок запрашивал 14 миллионов долларов в год. Однако, во-первых, «Колорадо» не мог предложить финну больше, чем своей ключевой фигуре Натану Маккиннону, а во-вторых, генеральный менеджер «лавин» Джо Сакик учитывал предстоящую сделку по звёздному защитнику Кейлу Макару. По имеющимся данным, в конечном итоге Рантанен был готов к некоторым компромиссам в финансовых вопросах, но ситуация разрешилась так, как разрешилась – обмен в «Каролину» стал одним из самых заметных в сезоне.

Финский нападающий отыграл за «Харрикейнз» всего 13 встреч, заработав лишь 6 очков (2 шайбы и 4 передачи). Мне сложно представить, что Рантанен помнит этот непродолжительный этап в Роли, поскольку в то время он скорее испытывал грусть, чем обдумывал свою новую команду. В интервью он открыто выразил свое недовольство решением «Колорадо», назвав это «жесткой бизнес-практикой», и в его словах чувствовалась обида. В «Харрикейнз» осознавали ситуацию Рантанена, надеялись, что ему потребуется время, чтобы адаптироваться, и были готовы вложить значительные средства в финского игрока. По сведениям того же Фридмана, «Каролина» незадолго до крайнего срока обмена предложила Микко контракт на сумму в 100 миллионов долларов. Но хоккеист затягивал с ответом, поскольку его мысли все еще были связаны с уходом из «Колорадо», который был для него очень близким клубом».

Тем не менее «Каролина» известна в НХЛ как одна из самых прижимистых организаций в лиге, и, видя, что переговоры с Рантаненом идут непросто, генеральный менеджер «ураганов» Эрик Тулски пластаться перед звёздным вингером не стал, поэтому в дедлайн Рантанен оказался в «Далласе» с продлением контракта на восемь лет.

Обида, вылившаяся в месть

Первые игры за техасский клуб Рантанен показал не выдающимся, а стабильно хорошим уровнем, набрав в 20 матчах перед плей-офф 18 (5+13) очков. Постепенно финский игрок осознавал, что начинается новая глава в его карьере, заключен новый восьмилетний контракт с командой-претендентом, и все прошлые обиды необходимо забыть. Однако обстоятельства сложились иначе… В первом раунде Кубка Стэнли — 2025 года «Даллас» столкнулся именно с «Колорадо»!

В первых четырёх играх серии финн, казалось, был совершенно дезориентирован, не понимал, почему на нём зелёная форма и почему его сбивают с ног Девон Тэйвз и Самуэль Жирар… За эти четыре игры Рантанен ограничился всего одной результативной передачей. Однако затем Микко пришёл в себя, перед его глазами промелькнули события конца января 2025 года, и с тех пор он выходил на лёд с единственной целью — взять реванш. В следующих двух играх Рантанен набрал 3 (1+2) и 4 (1+3) очка соответственно, а ключевой момент возмездия для «Колорадо» произошёл в решающем седьмом матче!

Середина третьего периода, «Эвеланш» впереди со счётом 2:0, у «Далласа» возникли серьезные трудности с организацией атак, а болельщики «лавин» уже начали покупать билеты на матч во втором раунде в Виннипеге. Но затем началось время Рантанена. Финн оформил дубль менее чем за шесть минут, и это буквально лишило его прежней команды сил! Менее чем через две с половиной минуты Микко принял участие в розыгрыше большинства, благодаря чему Уайатт Джонстон вызвал бурю восторга в «Американ Эйрлайнс Центр» — 3:2 в пользу «Далласа» и совершенно потерявших надежду гостей. «Эвеланш» отчаянно бросились спасать сезон, заменили вратаря, но за три секунды до конца основного времени хозяева добились окончательного успеха, похоронив надежды принципиальных соперников, и это сделал, Микко Рантанен!

Как это было

Неясно, какие эмоции испытывали сотрудники головного офиса «Колорадо». Однако можно предположить, что чувствовал сам Рантанен. Он сумел доказать свою правоту. Он элегантно завершил эту историю. И последнее слово в ней принадлежало ему. «Колорадо», не выплативший ему положенное, готовится к отпуску, а он – к борьбе за Кубок Стэнли. Но эта история могла закончиться ещё более эффектно…

Месть дороже кубка

В следующей игре, первой встрече второго раунда серии с «Виннипегом» (3:2), Рантанен снова оформил хет-трик! После впечатляющей игры с «Колорадо» финский игрок был настолько воодушевлён, что в той игре он действовал быстрее и энергичнее, чем сами «реактивщики». По всей видимости, это была лишь следствие импульса, возникшего после захватывающего третьего периода матча с «Эвеланш»…

Сложно судить о дальнейших выступлениях финна в следующих играх, однако совершенно неожиданно до самого конца плей-офф он превратился в практически незаметную фигуру на льду. За последующие 10 матчей Рантанен забросил всего одну шайбу, и лишь в одном поединке набрал больше одного очка, а в пяти играх остался вовсе без результативных действий! Если противостояние с «Виннипегом» «звёздам» удалось преодолеть благодаря невероятной удаче в седьмых матчах, то в серии с «Эдмонтоном» в финале Запада бездействие Рантанена дорого обошлось его команде. За пять матчей Микко отметился всего тремя передачами, а его команда третий год подряд выбыла на этой стадии.

Сложно однозначно определить, что послужило причиной столь заметных изменений в игре нападающего, однако возникло ощущение, что Рантанен был чрезмерно доволен своей расправой с прежней команды. Его удовлетворение было настолько велико, что он, казалось, перестал замечать какие-либо другие цели на этот сезон. И хотя борьба за Кубок Стэнли только начиналась, Микко выходил на лёд с чувством уже выполненного долга. И ни тренерский штаб «звёзд», ни целая банда его одноклубников-соотечественников не смогла вытащить форварда из этой нирваны. И это очень печально… Ведь логичным завершением этой истории был бы именно Кубок Стэнли в руках Рантанена.