Весенний прорыв
Вашингтон победил Филадельфию в последнем матче регулярного чемпионата. Команда Спенсера Карбери стала последним участником Кубка Стэнли-2024, забрала вторую «уайлд кард» Восточной конференции в конкуренции с «Флайерз», «Детройтом» и «Питтсбургом». «Кэпиталз» опередили «Пингвинз» и стали авторами главной сенсации сезона.
«Питтсбург» за несколько недель превратил свои шансы на попадание в плей-офф из ничтожных в более чем реальные. Сидни Кросби, Евгений Малкин, Крис Летанг снова обидно проиграли гонку на финише регулярки и пропустят Кубок Стэнли второй раз подряд. Прошлой весной «Пингвинз» прервали рекордную серию из 16 участий в плей-офф, до этого неизменно не останавливались после дебютного сезона Кросби и с первого года в лиге Малкина.
Вашингтон с Овечкиным пропускал Кубок Стэнли в дебютный и второй год своей главной звезды в НХЛ, затем не попал в плей-офф в 2014 году и прошлой весной. В этом турбулентном сезоне тренер-дебютант Карбери решил непростую задачу с не самой результативной командой лиги при всех потерях. Никлас Бэкстрем прервал карьеру, Ти Джей Оши часто выпадал из-за повреждений, Том Уилсон получал длительные дисквалификации, Макс Пачиоретти вернулся в игру только в начале года. Основной вратарь Дарси Кемпер не выглядел надежно. Евгений Кузнецов и Итан Бэар отправлялись в программу помощи хоккеистам. Плюс «Кэпс» второй год подряд разгрузили состав в дедлайн — обменяли Кузнецова, а также Энтони Манту и Джоэля Эдмундсона.
Команда Карбери закончила регулярный чемпионат с 40 победами, 91 очком и разницей голов -37 (220-257). Еще зимой кубковые надежды ее выглядели как минимум сомнительными. Одним из звёзд «Вашингтона» весь сезон был вратарь Чарли Линдгрен. На финише «Кэпиталз» вышли из серии из шести поражений, захватив две победы над «Детройтом». Вернулись в зону плей-офф и выиграли три последних матча против «Тампы-Бэй», «Бостона» и «Филадельфию».
Овечкин открыл счет матча с «Флайерз» в конце первого периода, подставив клюшку после наброса Дилана Макилрата к воротам Самуэля Эрссона. Хозяева льда ответили своим голом с подправлением, Эрик Джонсон послал шайбу мимо Линдгрена после броска Егора Замулы. Команда Джона Тортореллы в этой игре устраивала только победу в основное время, поэтому в конце третьего периода она заменила вратаря, а Оши в отрыве за три минуты до сирены провел решающий гол в пустые ворота. «Детройт» во второй раз подряд спасся и взял верх над «Монреалем» (5:4 Б), но при равенстве очков уступил «Вашингтону» по числу побед в основное время. Овечкин и его команда отпраздновали выход в плей-офф и получили комплименты.
«Вау-вау! Что за момент! Парни, я так горжусь этим коллективом. Эту команду списывали ещё месяц назад: «Нет, эта команда не способна достичь этого. Нет, это закончилось. Нет, эта команда не способна выйти в плей-офф и быть командой уровня плей-офф». И что команда с таким характером в этой раздевалке делала это день за днем! Очень много работала, не важно — тренировка, разбор. И показывала каждый вечер — на выезде, дома. У нас были сложные матчи, на следующий день мы снова боролись, отвечали и искали путь к победе вне зависимости от того, что говорили снаружи этой раздевалки. И я горжусь этой командой», — сказал Карбери в своей речи в раздевалке, поздравил Овечкина и Оши с важными голами и вместе с игроками выделил вратаря Линдгрена.
«Кэпиталз» в плей-офф! Спасибо игрокам, которые бились изо всех сил, а также тренерам и персоналу, которые помогли команде дойти до этой точки. Большое спасибо всем болельщикам «Кэпс». Ваша поддержка в этом сезоне была невероятной. Не могу дождаться встречи с вами на третьем матче серии во Вашингтоне. »— написал владелец «Вашингтона» Тэд Леонсис в соцсетях. И отреагировал на ставшее моментом дня видео довольного Овечкина в конце матча с «Флайерз»: «Ови никогда не сомневался! Капитан «Кэпиталз» со второй частью сезона, своим 18-м с 30 голами и снова наш бесстрашный лидер. Вперед, «Кэпс»!»
«Самое главное — верить»
Овечкин тяжело начал этот сезон. всего 8 голов в 43 матчах после старта регулярного чемпионата до конца января. с антирекордной засухойДали повод для многочисленных разговоров об окончательном замедлении 38-летнего снайпера. Форвард менял клюшки и расположение в зоне атаки, искал ответы и решения вместе с тренерским штабом. Проблеск случился в западном турне перед паузой на Матч звезд, после мини-каникул в ОАЭ начался мощный рывок к новым достижениям. Александр отличался 8 раз за 8 игр и 8 за 5. Прошел знаковую отметку в 850 голов за карьеру в НХЛ. и Провел рекордный 18-й сезон с 30 и более шайбами. .
Овечкин в этом регулярном чемпионате сыграл 79 матчей, забил 31 гол и сделал 34 передачи, набрал 65 очков при показателе минус 22. За всю карьеру в НХЛ у Александра — 853 гола, 697 передач и 1550 очков в 1426 матчах при плюс 45. До повторения снайперского рекорда Уэйна Гретцки и 894 шайб теперь 41 шаг. Сейчас главное — «Вашингтон» снова в плей-офф.
«Нереально. Внутри раздевалки всё просто потрясающе. Мы наслаждаемся процессом. Вы знаете, это нечто особенное. Вот почему играем в хоккей. Ты хочешь быть в подобной атмосфере, хочешь быть там. И мы победили очень хорошие команды, чтобы сделать это», — сказал Овечкин.
Капитан заметил об Линдгрене и всей команде: «Думаю, каждый сделал большой шаг вперед. Ментально получили и использовали опыт разных ситуаций на льду и вне. И это очень важно, как уже сказал».
Да, почти каждая игра была для нас как матч №7 в серии плей-офф. Иногда другие команды помогали нам, а наши очки позволяли оставаться в этой битве. Была сумасшедшая ситуация до сегодняшнего дня. Мне только что сказали, что «Детройт» набрал очки, сняли вратаря, в «Фили» все равно сделали это. Что ж, принимаем все это, спасибо, — с улыбкой добавил Александр.
Форвард оценил прорыв «Кэпс» в плей-офф при всех сложностях: «Это часть жизни. В такой ситуации никто не считал, что мы пройдем. Но мы выиграли. Мы насладимся этим моментом сегодня и завтра, а потом вернемся к работе. Никогда не знаешь, что случится в плей-офф. Это другой хоккей, иная атмосфера, всё на другом уровне. Я очень взволнован».
Мы как команда остаемся вместе вне зависимости от всего. Был тяжелый год, сложный сезон. Травмы и другие потери, мы поднимали разных ребят из «Херши». Играли невероятно. И сегодня Биг Мак сделал важную передачу на мой гол. Мы играли с отдачей. И мы можем сделать что-то особенное в этом году. Это один шаг. Надеюсь, продолжим играть так, — подчеркнул россиянин.
Ови сравнил эту команду с другими кубковыми составами «Вашингтона»: «Думаю, вся ситуация весь год отличается. Мы боролись весь год с разными сложностями — травмы, обмены. Но мы все равно верили. Самое главное — верить. Мы верили друг в друга. И да, тот опыт, который получили в последний месяц, поможет нам, он поможет тренерскому штабу, ведь вы знаете, что Карбс впервые в плей-офф как главный тренер. Это огромный шаг для нас».
В первом раунде Кубка Стэнли «Вашингтон» встретится с лучшей командой регулярного чемпионата — «Рейнджерс». Клуб из Нью-Йорка в первом сезоне с бывшим главным тренером «Кэпиталз» Питером Лавиолеттом переписал рекорды по числу побед и набранных очков (55 и 114). Главная звезда «бродвейцев» Артемий Панарин с начала до конца регулярки переписывал различные личные и клубные достижения. Удивительным образом только в первый раз в карьере добился результативности сто балов. С 120 (49+71) очками обошёл сезонные рекорды Овечкина, Малкина и других российских топ-звёзд. Столько же набирал Сергей Федоров, больше — только Александр Могильный и поднимающий планку рекорда в космосНикита Кучеров. Но в плей-офф другая история.