По итогам 2023 года Леона Эдвардса назвали бойцом года по версии авторитетной World MMA Awards, обойдя Ислама Махачева и других известных спортсменов. На тот момент британец являлся действующим чемпионом UFC в полусреднем весе, дважды разобрался с Камару Усманом и оформил вторую защиту пояса, спокойно убрав Колби Ковингтона. Тогда же Эдвардс входил в топ-4 рейтинга pound-for-pound и в целом на волне победной серии казался бойцом, который способен и дальше удерживать титул.
Сейчас середина 2025 года, и ситуация кардинально изменилась. Эдвардс больше не является чемпионом, его нет в рейтинге лучших бойцов вне зависимости от весовой категории, он потерпел две подряд неудачные схватки (обе завершились досрочно), и впервые в карьере был нокаутирован. Теперь кажется маловероятным, что Леон когда-нибудь сможет вернуться в борьбу за титул. И в UFC планируют сделать из бывшего чемпиона некий «трамплин». В ноябре на UFC 322 Эдвардс столкнется с грозным нокаутером Карлосом Пратесом, вероятно, самым опасным бойцом в составе команды «Боевые ботаники».
В августе Пратес вновь начал добиваться побед, эффектно одержав верх над Джеффом Нилом ударом локтем с разворота, и вошёл в десятку лучших бойцов дивизиона. После поединка Карлос обратился к Дане Уайту: «Я хочу провести бой в Рио, в качестве главного события с Леоном Эдвардсом, чтобы продемонстрировать силу Карлоса Пратеса. Я уважаю этого соперника, но пришло моё время». В Рио решили отказаться от участия Карлоса, однако предоставили ему возможность выступить на более значимом турнире с желаемым оппонентом.
Встреча напоминает типичный случай, когда перспективного дебютанта вытаскивают на сцену, используя известного спортсмена, который, по всей видимости, больше не представляет ценности для организации. Беспристрастный мир UFC, но Эдвардс не первый и не последний, кто сталкивается с подобным положением. Вполне закономерно, что лига стремится популяризировать Пратеса. У Кошмара пять побед в шести поединках под эгидой UFC, все (!) — прямыми нокаутами. Эти нокауты были очень разнообразными: удар коленом в корпус, удар локтем с разворота, апперкот, левый прямой, левый короткий хук. Даже в бою, где Пратес уступил Иану Гарри, «боевой ботаник» показал себя достойно и на какое-то время мог претендовать на победу. Пять побед принесли Карлосу пять бонусов. Для сравнения: у Эдвардса в UFC в активе британского боксера 18 поединков (ещё один был аннулирован), в которых он одержал всего четыре победы нокаутом и дважды получил премиальные выплаты.
Исходя из этого, разумно сосредоточиться на продвижении Пратеса, пользующегося поддержкой поклонников и отличающегося высокой активностью. Все шесть поединков Карлоса состоялись в течение полутора лет. Попытка включить столь перспективного бойца в борьбу за чемпионский пояс представляется целесообразным решением. Это открывает возможности для потенциальных встреч с Исламом Махачевым, Джеком Делла Маддаленой, Майклом Моралесом, Шавкатом Рахмоновым, проверки на прочность в лице Шона Брэди, а также возможного реванша с Гарри.
Для Эдвардса эта ситуация критична. Третья проигрышная серия подряд, а если она ещё и завершится досрочно, окончательно лишит британца шансов на борьбу за титул. Эдвардс превратится в «стража» у ворот топ-5 и постепенно начнёт опускаться ниже, оценивая молодых или просто перспективных бойцов. Победа же позволит напомнить, что Леон всё ещё в хорошей форме и способен побеждать сильных оппонентов. К тому же, при благоприятном развитии событий можно будет получить бой с одним из бойцов топ-3, а там уже появится возможность побороться за чемпионский пояс.
Эдвардс обладает стилистическими преимуществами, которые могут привести к победе. Иан Гарри продемонстрировал, как можно найти подход к базовой стойке тайца Пратеса. Прежде всего, необходим практически безупречный контроль дистанции, и теперь вопрос в том, сможет ли Эдвардс повторить тактику ирландского бойца. Карлос умело сокращает дистанцию, у него широкий выбор обманных движений и нестандартных атак, он уверенно держит позицию. В конечном итоге, исход поединка зависит от того, кто эффективнее использует свои сильные стороны.
Для Эдвардса ставки оказались очень высоки. Пратес даже в случае проигрыша сможет относительно быстро восстановить свою форму, тогда как Леону такая возможность может быть не предоставлена. Этот поединок имеет огромное значение для будущих планов бывшего чемпиона. У него есть шанс избежать поражения нокаутом от грозного соперника.
