После небольшого перерыва, связанного с проведением Олимпийских игр, в Национальной хоккейной лиге уже произошли кадровые изменения. Главный тренер «Лос-Анджелеса» Джим Хиллер был отправлен в отставку. Временно исполняющим обязанности тренера до конца сезона станет его помощник Ди Джей Смит, ранее не добившийся значительных результатов в «Оттаве». После возобновления регулярного чемпионата «короли» потерпели два поражения в трех играх и уступают три очка, чтобы попасть в плей-офф в Западной конференции.
Приобретение Артемия Панарина, которого еще в начале февраля получили в обмен у «Рейнджерс», не оказало существенного влияния на ситуацию. Сначала команда из Калифорнии на своей площадке проиграла «Вегасу» (4:6), который выступал без своих олимпийцев, а затем потерпела сокрушительное поражение от «Эдмонтона» (1:8) в родном городе. Этот разгром предопределил дальнейшую судьбу Хиллера, и победа над «Калгари» (2:0) уже не имела значения.
Критика его действий не утихала с прошлогоднего плей-офф, когда «Лос-Анджелес» вновь проиграл «Эдмонтону» в первом раунде (2-4). «Кингз» начали серию с двух побед на своей площадке, но в третьем матче, играя на выезде, вели 4:3 после двух периодов. Однако они не смогли сохранить преимущество, и ошибочный запрос на видеопросмотр тренерского штаба привел к удалению, которое позволило «Эдмонтону» забить победный гол. В четвертом матче «короли» вырвались вперед, ведя 3:1, но растеряли преимущество в третьем периоде и в итоге проиграли в овертайме. Команда не смогла перенести такой серьезный проигрыш.
Для осмысления сложившейся ситуации необходимо обратиться к историческому контексту. «Лос-Анджелес» четыре года подряд уступал «Эдмонтону» в первом раунде плей-офф, а последний раз выиграл кубковую серию в сезоне-2013/14, когда под руководством Дэррила Саттера команда завоевала титул, одолев в финале «Рейнджерс». После этого «Кингз» не демонстрировали выдающихся результатов и постепенно, несмотря на отдельные успехи в регулярном чемпионате, превратились в рядовой клуб. Однако, ожидания от команды оставались высокими, хотя объективных оснований для этого не наблюдалось.
В настоящее время трудности, с которыми сталкивается команда и вся организация, настолько серьезны, что не могут быть устранены одним лишь увольнением. Харизматичному лидеру нападения, Анже Копитару, 38 лет, и после окончания текущего сезона он планирует завершить спортивную карьеру. Канадскому олимпийцу, защитнику Дрю Даути, 36 лет. Легендарному форварду Кори Перри – 40 лет. Ключевые нападающие, Кевин Фиала и Андрей Кузьменко, получили травмы и не смогут принимать участие в оставшихся матчах сезона.
Защитник Брэндт Кларк, нападающие Куинтон Байфилд и Алекс Лаферрьер – перспективные игроки, однако в настоящий момент ни один из них не может претендовать на статус лидера. В ближайшее время не ожидается появления в системе клуба выдающихся талантов, способных быстро проявить себя. Команда застряла в роли команды среднего уровня, демонстрируя при этом довольно скучный и низкий по результативности хоккей. Вполне возможно, что более опытный и уважаемый тренер мог бы оказать команде большую пользу. Тем не менее, потенциал нынешнего состава ограничен.
Два года назад, когда Хиллеру представилась возможность занять должность после отставки Тодда Маклеллана, его назначение показалось неожиданным, но ему удалось успешно занять позицию главного тренера из числа ассистентов. Такое решение было принято еще предыдущим генеральным менеджером Робом Блэйком. Его преемник, Кен Холланд, занявший должность в мае 2025 года, не решился на рискованный шаг и предоставил Хиллеру еще один шанс. Однако сейчас необходимо действовать, а не бездействовать. От изменений в тренерском штабе вряд ли стоит ожидать значительных улучшений. Будущее «Лос-Анджелеса», как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе, представляется неопределенным. Похоже, снова настало время обдумать вопрос о перестройке.
