Событие, знакомое только настоящим поклонникам баскетбола, произошло на пересечении спортивного туризма, маркетинга и особой атмосферы баскетбольной культуры 1980-х годов. Малоизвестный эпизод с Майклом Джорданом — игра на борту круизного лайнера SS Norway от Norwegian Cruise Line. Во время отдыха на пляже, у изобилия шведского стола и вечерних развлечений пассажиры могли выйти на площадку против действующих игроков НБА. Среди них был и молодой Джордан в синей форме Nike, уже тогда выделявшийся тем, что даже в формате развлечения превращал любой матч в настоящее состязание.
О причинах участия в программе сохранилось мало сведений. Возможно, это было частью промокампании НБА, Nike или совместного проекта круизной компании и лиги. На архивном снимке видна табличка: «Norway Sports Program — Cruise Staff Fit with Fun Program». Судя по всему, программа предусматривала спортивные активности для гостей с участием профессиональных спортсменов. Не исключено, что мероприятие имело благотворительную цель — Джордан неоднократно поддерживал подобные инициативы в своей карьере.
В архиве нашли рекламные фотографии Джордана в спортивной форме того эпизода, что долгое время вызывало сомнения. Этот фрагмент истории стал ещё одним доказательством его принципа: Джордан всегда относился к игре максимально серьёзно, независимо от обстановки.
Вне круизных путешествий подобное отношение к баскетболу проявлялось и в других ситуациях. Так, в 1988 году Джордан принял участие в благотворительном турнире «A Midsummer Night’s Magic», организованном Мэджиком Джонсоном. Это событие собрало звёзд НБА и известных личностей, было сопровождено вечерним приёмом, а собранные средства направлялись на поддержку студентов. Даже в формате шоу Джордан не снижал планку: 54 очка, 24 реализации бросков с игры, семь подборов, пять передач, три перехвата и три блок-шота.
Мэджик завершил матч трипл-даблом: 19 очков, 16 подборов и 15 результативных передач. Кики Вандевеге добавил 25 очков, а Реджи Миллер и Клифф Левингстон набрали по 22. Доминик Уилкинсон набрал 46 очков, Марк Агуайр – 37, Рон Харпер – 33, Клайд Дрекслер – 29. Игра проходила в свободном, атакующем ритме практически без акцента на защиту.
В финале матча развернулось драматическое противостояние. За десять секунд до окончания встречи Джордан пасом отдаёт Вандевеге под кольцом — счёт становится 200:199. Уилкинс в ответ реализует бросок — 200:201. Следующая атака завершается фолом на Джордане, который хладнокровно реализует оба штрафных — 202:201. За две секунды до окончания Дрекслер получает мяч, выполняет сложный бросок с разворота и попадает в корзину. Итоговый счёт — 203:202.
Даже выставочная игра имела для Джордана особенное значение. Не привык он воспринимать поражения как случайность. (представить) На кону стоял результат матча благотворительного характера. Впоследствии этот эпизод продолжился: в финале НБА 1992 года «Чикаго Буллз» Джордана встретились с «Портленд Трэйл Блэйзерс» Дрекслера, и реванш не заставил себя ждать — Майкл доминировал как в серии, так и в личном противостоянии.
История с круизом — яркий пример начала его пути, демонстрирующий главный принцип Джордана: любое соперничество — часть профессионального вызова. Даже вне официальных арен, на палубе лайнера, он играл так, будто на кону стояло больше победы. Его отличала не только страсть к победам, но и полное непринятие поражения.