Вот уже третий год КХЛ живёт в новом формате, когда со второго раунда начинается перекрёстный плей-офф. На фоне разговоров, что гранды Запада, в первую очередь СКА и ЦСКА, намного мощнее, чем лучшие команды Востока, в руководстве лиги приняли решение свести друг с другом клубы из разных конференций уже во втором раунде.
В теории такая возможность должна была предоставить шанс на встречу СКА и ЦСКА в финальном матче Кубка Гагарина, однако на практике ни одна из команд не смогла преодолеть даже полуфинальную стадию после изменения регламента. Кроме того, на столь поздних этапах турнира с Запада регулярно появлялся только «Локомотив», в то время как остальные команды конференции оказывались не готовы к борьбе с восточными соперниками. Следует ли вернуться к прежней системе проведения турнира?
В полуфиналах сезона-2023/2024 сошлись «Локомотив», «Автомобилист», «Металлург» и «Трактор». Сезон-2024/2025 ознаменовался выходом в плей-офф команд «Локомотив», «Динамо» Москва, «Трактор» и «Салават Юлаев». А в сезоне-2025/2026 полуфиналистами стали «Локомотив», «Ак Барс», «Металлург» и «Авангард». Таким образом, мы наблюдаем, что восемь команд Восточной конференции представляются против всего четырёх с Запада. При этом «Локомотив» трижды выходил в полуфинал. Перекрёстный плей-офф не только показал силу наиболее успешных команд Восточной конференции, но и выявил их явное превосходство, с которым способны справиться лишь ярославцы. Клубы Востока, представляющие всю «большую шестёрку», демонстрировали разнообразные результаты, тогда как с Запада в число претендентов на медали попало лишь московское «Динамо». Как это контрастирует со словами президента Федерации хоккея России Владислава Третьяка, сказанными в 2023 году, когда перекрёстный плей-офф только начинали внедрять.
«Понимаю, мне очень хотелось бы увидеть противостояние между СКА и ЦСКА за Кубок Гагарина. Это соперничество заслуживает финала. Я не хотел бы принижать достоинства команд с Востока, там также есть сильные коллективы. Тем не менее, мы наблюдаем одну и ту же картину из года в год», – заявил Третьяк после сезона, в котором ЦСКА одержал вторую подряд Кубок Гагарина и третий за последние четыре сезона (без учёта недоигранного в ковид). На тот момент действительно казалось, что армейские гранды на голову сильнее всех в лиге. Они катком проходились по всем в регулярном чемпионате, чаще всего не замечали никого в плей-офф до финала конференции, где встречались друг с другом на протяжении пяти сезонов. И все пять раз победа оставалась за москвичами. Остановить ЦСКА восточные клубы смогли лишь дважды – «Ак Барс» в 2018-м и «Авангард» в 2021-м.
Часто высказывалось мнение, что у игрока из Восточной конференции было заметное преимущество, поскольку ему не довелось проходить такой сложный полуфинал с главным соперником внутри своей зоны. Более того, такого явного фаворита на Востоке не существовало – состав финала менялся из сезона в сезон, подобно смене победителей конференции. На Западе же период доминирования команд из армии начался ещё в 2015 году, и за это время в борьбу смог вмешаться лишь «Локомотив» в 2017-м. Не было прецедентов, чтобы обе армейские команды выбывали на стадии второго раунда – до 2024 года, когда, по мнению Третьяка, открылась возможность для «финала мечты». ЦСКА уступил уже в первом раунде «Локомотиву», так и не встретившись с восточными клубами, а СКА преодолел сопротивление «Торпедо», но оказался бессилен против «Автомобилиста».
В следующем году оба армейских клуба выбыли из борьбы в плей-офф уже на первом этапе. Период, ознаменовавший деятельность Романа Ротенберга в СКА, завершился поражением в серии с московским «Динамо», а непродолжительное пребывание Ильи Воробьёва на посту главного тренера ЦСКА – вылетом по результатам матча с минским «Динамо». В этом сезоне мы, наконец, стали свидетелями армейского дерби – в первом раунде плей-офф, но победитель этой встречи без значительных перспектив проиграл во втором раунде «Авангарду». Можно предположить, что мы столкнулись с временным этапом, когда обе команды демонстрируют не самый лучший уровень игры. ЦСКА до сих пор не адаптировался к ограничениям по зарплатной ведомости и проводит уже третью перестройку, а СКА удерживался на энтузиазме, пока руководство «Газпрома» не решило сменить Романа Борисовича, пригласив Игоря Ларионова, хоккейную легенду. Однако и как тренер он не проявил себя как особенно интересный специалист.
Вероятно, пять лет назад нынешняя система плей-офф действительно могла бы помешать командам Востока пробиться в финал, но теперь ситуация изменилась, и у нас есть все основания ожидать противостояния между двумя восточными клубами. Западная конференция долгое время держалась благодаря усилиям «Локомотива», однако сейчас ярославцам предстоит в третий раз подряд встретиться с омским «Авангардом». Теперь именно «Авангард» выглядит как фаворит: это команда, нацеленная на максимальный результат, которую Ги Буше перестраивал на протяжении полутора сезонов. «Локомотив», несмотря на то, что является действующим чемпионом, выступает без Никитина. Приход Боба Хартли в команду вызвал определенные трудности, и на каком-то этапе чемпионата даже ходили разговоры о его возможном увольнении или добровольном уходе. Как продемонстрировал пример минского «Динамо», подобные конфликты, возникавшие в течение регулярного сезона, могут вновь вспыхнуть в решающий момент и привести к серьезным последствиям.
В другой полуфинальной серии сошлись команды из восточного региона. «Металлург», как обладатель Кубка Континента, не без труда, но сумел справиться с «Сибирью» и «Торпедо». «Ак Барс» же, выступая против минского «Динамо», на первый взгляд казался менее сильным соперником, однако в итоге казанцы одержали уверенную и безответную победу. Этот исход во многом перекликается с выступлениями «Трактора» два года назад, когда команда завершила серию с московским «Динамо, в то время являвшимся чемпионом регулярного сезона, «свипом». Заметно, что западным клубам не хватает опыта, необходимого для борьбы в плей-офф. Особенно это проявляется в игре минского «Динамо», «Северстали» и «Спартака». Они способны демонстрировать зрелищный и привлекательный хоккей в регулярном чемпионате, но в плей-офф вся эта привлекательность исчезает. Только у «Локомотива» есть необходимый характер и командная сплоченность, поэтому ему приходится в одиночку противостоять восточным командам.
Ключевой вопрос заключается в том, необходимо ли сейчас вносить какие-либо коррективы или оставить существующий порядок вещей. С одной стороны, действующая система более достоверно отображает реальный уровень команд и представляется более справедливой с точки зрения спортивного аспекта. С другой – мы утратили множество привычных и значимых встреч, которые являлись основой лиги. Приверженцы хоккея по достоинству оценят возвращение дерби между командами в зелёных цветах в плей-офф, а также матчи, в которых СКА встречается со «Спартаком». Перекрёстный плей-офф негативно сказался и на хоккейном туризме, поскольку не все готовы отправиться из Омска в Ярославль. Второй раунд в этом году оказался неудачным и с точки зрения конкурентной борьбы: две серии завершились разгромом, в двух других победитель уступил всего по одному матчу. Ни одна серия не продлилась до шестой игры – очевидно, что команда Алексея Морозова не планировала такой поворот событий при изменении формата Кубка Гагарина.
Рассмотрим теперь гипотетическую ситуацию, в которой на Востоке «Металлург» встретился бы с «Салаватом Юлаевым», «Авангард» – с «Ак Барсом», на Западе «Локомотив» – с «Торпедо», а минское «Динамо» – с ЦСКА. Скорее всего, мы стали бы свидетелями более напряженной борьбы, хотя состав команд, вышедших в полуфинал, вероятно, остался бы прежним, за исключением, возможно, того, что команда Дмитрия Квартальнова заменила бы одного из проигравших в серии Омск – Казань. В НХЛ была выбрана противоположная стратегия, требующая от команд играть в рамках своих дивизионов даже до третьего раунда. Это создает своеобразное преимущество для слабого Тихоокеанского дивизиона, в то время как сильные команды Центрального вынуждены выбывать уже на начальном этапе розыгрыша Кубка Стэнли. Повторяющиеся пары в первом раунде – это, безусловно, излишне, но и схема КХЛ с перекрёстным плей-офф, кажется, не сработала в должной мере. Как минимум сейчас, когда Запад очевидно слабее Востока.
